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농촌 인력의 고령화가 갈수록 심각해지고 있다. 통계자료를 보면 전체 인구중 65세이상 인구가 차지하는 비중은 11.0%이며, 한국의 고령화는 매우 빠른 속도로 진전되고 있어, 2018년에는 노인인구 비율이 14.3%로 고령사회에 진입할 예정이라고 전망을 하고 있다.
또한 우리나라에서 65세 이상 인구 비율이 가장 높은 시·군·구는 경북 의성군(31.4%)이며, 65세 이상 인구 비율이 20%를 넘은 초고령 시·군·구는 67개(232개 시군구 중 28.9%)로 대구·경북지역에 인구도 고령화가 심화되어 가고 있다.
경북의 경우, 이미 고령사회(65세 이상 인구비율 14% 이상)를 훌쩍넘어 초고령사회로 향하고 있다고 한다.
전국적으로는 65세 이상 인구가 542만명으로 총 인구의 11.3%를 차지하고 있으며. 전문가들은 앞으로 5~6년간 노령인구 증가세가 최고조에 달할 것으로 보고 있다.
이러한 면에서 볼 때 농촌의 고령화는 도시에 비해 크게 늘어 날것이고 농촌의 고령화에 가속은 작물을 재배하지 않는 휴경농지가 갈수록 늘어 날것이다.
지금까지 농업이라는 이미지가 노동에 비해 적은 수익과 농사로는 먹고살기 어렵다는 인식으로 인해 농업에 눈을 돌린 젊은층이 늘어난 것으로 보인다.
농업방식을 선진국과 비교해 보자면 선진국농업은 기업화가 되어서 대량생산을 하고 유전학적으로 연구를 많이 해서 질좋은 작물들을 생산하고 있다.
농업이 없다면 식량도 없고 식량이 없다면 인간의 목숨을 이어 나갈수 없을 정도로 중요한 1차산업인데 이 중요한 산업을 등한시하고 IT산업만 바라보는 현실이 농업관련 공기업 직원의 한사람으로 안타까운 일이 아닐수없다
농가가 잘 살기 위해선 농업인의 의식이 변화되고 농민들이 뭉쳐서 기업화 할수 있도록 발판을 마련해주는 정책이 필요할 것 같다.
하지만 아직까지 천하다는 생각만으로 농업을 등한시 하고 다른길만 바라보는 우리나라 젊은층에게도 농업의 중요성을 알려줘야 한다는 생각이다.
물론 지금도 부농의 꿈을 키우기 위해 노력하는 젊은층들이 많이 있어나 농지의 가격상승, 값비싼 농자재등 현실적으로 부딛쳐야할 면들이 상당히 많을 것으로 보인다.
이러한 부분들에 있어 젊은 농업인들이 빠른 농촌정착이 될수 있는 농지지원정책을 펴나가기 위해 금년부터 2030세대의 젊은 청년농업인의 농지마련이 한결 수월해 지도록 한국농어촌공사에서 2030세대 젊은 후계농업인의 육성과 한국농업의 미래를 이끌어갈 20세에서 39세까지의 젊은 농업인 또는 농업경영을 하고자 준비하는 젊은세대를 선정해 영농기반을 구축할 수 있는 농지를 지원하고 있다.
2030세대 농업인에 선정되면, 본인의 영농계획에 따라 향후 5년 동안 농지를 구입하는 자금을 지원 받을 수 있으며, 지원조건은 이자 2%에 30년 균등분할상환 조건으로 5ha까지 지원받을 수 있다. 여기에 공사가 소유하고 있는 농지 및 소유자가 경작하지 못하는 농지를 장기임차 할수 있도록하여 안정적으로 농업을 경영할 수 있도록 우선 지원하고 있어 영농기반이 취약한 젊은 농업인에게는 더할 나위 없이 좋은 기회로 떠오르고 있다.
이러한 정책들이 지속적으로 펼쳐져서 젊은세대들이 농촌에 보다 쉽게 머물수 있는 발판들을 마련하여 초고령사회가 되지 않도록 만들어 나가야 할 것이다.
조상현 농어촌공사 영주·봉화지사 농지은행팀