[경상매일신문=신일권기자] 포스코가 친환경차 시장의 급격한 성장에 따른 배터리 수요증가에 적극 대응하고자 이차전지용 고순도니켈 정제공장을 착공하고 직접 생산에 나선다.

포스코그룹은 14일 광양제철소에서 고순도니켈 정제공장 착공식을 개최했다고 밝혔다. 포스코그룹은 지난해 7월 이차전지 핵심소재인 고순도니켈 정제사업 투자를 선제적으로 결정한 바 있다.

이날 착공식에는 포스코그룹 임직원과 엔지니어링사 등을 포함해 50여명이 참석했다. 포스코 이주태 구매투자본부장은 "니켈은 전기차 배터리의 성능과 용량을 결정하는 핵심원료로 전기차 시장의 급성장과 배터리 고성능화로 고순도 니켈 수요가 빠르게 증가하고 있다"며 "이 투자로 광석에서 고순도니켈까지 전 과정을 직접 생산·공급하는 체제를 구축해 이차전지소재 시장을 이끌 것"이라고 말했다.

포스코가 착공한 연 2만t 규모의 고순도니켈 정제공장은 전기차 50만대 생산이 가능하다. 2023년 하반기 준공을 목표로 광양제철소 내 7만4000㎡ 부지에 건립된다.

포스코의 고순도니켈 정제사업은 니켈 순도 75%의 니켈매트를 습식정제해 순도 99.9%이상의 이차전지용 고순도니켈로 생산하는 사업이다. 포스코그룹의 SNNC가 페로니켈을 제련·탈철공정해 니켈매트를 생산한다. 포스코는 니켈매트를 정제해 고순도니켈로 만들어 포스코케미칼 등 이차전지소재사에 공급한다. 이를 통해 중국 수입 의존도를 낮추고 인플레이션감축법(IRA) 대응에도 유리한 입지를 구축할 수 있다.

포스코그룹은 2006년에 안정적인 니켈 공급망 구축을 위해 선제적으로 뉴칼레도니아 니켈 광산에 투자를 단행하고 원료법인인 NMC(Nickel Mining Company)를 설립했다. NMC에서 니켈 광석을 공급받아 SNNC에서 STS원료인 페로니켈을 생산하고 있다.

이번 투자로 이차전지소재인 고순도니켈 사업으로까지 확장했다. 포스코그룹은 국내 최초로 광석에서부터 고순도니켈까지 생산·공급하는 체제를 구축하는 등 이차전지소재사업 밸류체인을 더욱 강화할 방침이다.