윤석열 정부가 문재인 정부때 중단된 영덕 천지원전 부활카드를 만지작 거리고 있다. 탈원전의 희생양이 됐던 영덕 천지원전의 건설재개는 그동안 실의에 빠졌던 영덕군민들에게 한줄기 희망이 되고 있다. 정부는 첨단산업에 대한 신규 투자 증가로 빠르게 늘고 있는 전력 수요에 대응하기 위해 신규 원자력발전소 건설 등을 검토한다고 했다. 이창양 산업통상자원부 장관은 "증가하는 전력 수요에 적기 대응하고 안정적이고 효율적인 전력 공급을 할 수 있도록 원전과 수소 등의 확충을 검토할 필요가 있다"고 밝혔다. 윤 정부들어 신규 원전 건설 필요성을 공개적으로 언급한 것은 이번이 처음이다. 울진 신한울 3·4호기에 이어 정부가 9년 만에 신규 원전 건설 방침을 천명한 것은 국가산업단지 확충 등 향후 전력 수요가 급증할 것으로 예상되기 때문이다. 문재인 정부 때 백지화된 영덕 천지 1·2호기 부활에 힘이 실리고 있다. 특히 신규 원전 부지를 예단하기는 어렵지만 후보지로 선정돼 토지보상까지 들어갔던 영덕이 최우선 순위로 거론되고 있는 것도 반가운 일이다. 하지만 원전 예정지 인근 일부 주민은 "정부를 신뢰할 수 없다"며 반대하고 있어 우려된다. 문 정부의 탈원전으로 국내 원전산업 생태계가 초토화됐다. 영덕 천지원전도 그 희생양이다. 윤 정부의 친원전 정책으로 원전 공사 재개, 계속 운전 허용에 이어 원전 신규 건설까지 진행되면서 원전 산업 생태계가 다시 복원되고 있다. 전력 수요가 급증할 게 분명한 만큼 안정적·효율적 전력 공급은 이제 발등의 불이 됐다. 태양광 등 재생에너지로는 전력 공급에 한계를 드러냈고 공급 자체도 불안정하다. 전 세계적으로 추진되고 있는 탄소중립 정책을 위해서도 탄소 배출이 제로(0)인 원전은 필수다. 이런 이유로 영덕 천지원전의 부활은 윤 정부의 신의 한수다. 산업부가 소형모듈원전(SMR) 활용 방안을 적극 검토하고 있는 것도 매우 고무적인데, 그 대상지가 울진과 경주여서 원전도시 경북으로선 매우 반가운 일이다. SMR은 대형 원전 출력의 5∼6분의 1 정도이지만 발전소 규모는 100분의 1 정도로 경제성과 안전성이 뛰어나다. 울진에 건설되는 한국 첫 SMR 발전소는 원전 생태계에 활력을 불어넣고 글로벌 시장 선점을 위한 획기적인 일이다. SMR을 차질 없이 추진하면 양질의 전력 공급과 함께 세계 원전 시장 진출을 통한 성장 동력도 확보할 수 있다. 여기에 영덕 천지원전까지 부활하면 경북은 원전도시로 새로운 도약을 기대할 수 있게 됐다. 경북이 윤석열 정부의 친원전 정책으로 수혜를 입게 됨은 물론 지역경제도 덩달아 살아 날 것으로 기대된다.