지난 3월 일본에서 발생한 후쿠시마 원전사고로 우리나라 국민들의 원전에 대한 걱정과 우려가 그 어느때보다 높은 상황이다. 재난대응에 있어 선진국으로 잘 알려진 일본에서 발생한 대형 사고라 더욱 더 원전안전에 대한 의구심을 가지게 된 것 같다. 실제로 일본 후쿠시마 원전사고 발생 후 핵연료 손상, 노심용융, 수소폭발 등 듣기만 해도 공포심을 가질 수밖에 없는 용어들이 연일 뉴스를 장식했다. 그러나 일반적으로 가지고 있는 재난대응 선진국의 이미지와 달리 국가적 규모의 재난 앞에서 일본 정부가 보여준 사태 수습 모습은 적절했다고 보기가 매우 어렵다. 신속하고 정확한 판단과 조치가 필요했던 재난발생 초기 후쿠시마 원전을 운영하는 도쿄전력의 안이한 대응은 물론이고, 이후 일본정부가 보여준 사태수습 과정을 보면 매뉴얼과 문서화되어있지 않은 내용에 대해서는 전혀 임기응변이 이루어지지 않는 일본조직사회의 문제점이 위기 수습에 큰 방해가 된 것은 분명해 보인다. 그런 면에서 우리나라는 일본과 원전운영과 위기대응 시스템 면에서 훨씬 더 우위를 가지고 있다. 우선 민간기업이 아닌 공기업이 원전운영을 책임지고 있어 일본과 달리 원전운영에 있어서 무엇보다 국민의 안전을 최우선으로 두고 있다. 게다가 노형의 차이에서 발생하는 구조상의 안전성 또한 일본의 그것보다 월등히 뛰어나다. 후쿠시마원전은 원자로에서 가열한 증기로 직접 터빈을 돌리는 방식이지만, 우리나라 원전은 원자로에서 가열된 물로 증기발생기를 가열해 사용하는 이중구조로 돼 있어 방사성 물질의 외부유출이 거의 없다. 수소폭발을 방지하기 위한 시설도 추가로 설치되어 있으며, 후쿠시마 원전에 비해 월등히 큰 규모로 설치되어 있는 격납용기도 유사시 안전을 확보할 수 있는 큰 장점이 된다. 후쿠시마 원전에서 발생한 대형 사고는 부인할 수 없는 현실이며 국민들의 우려와 공포심 또한 당연한 것으로 보인다. 하지만 우리나라가 지난 30년간 축적한 세계 최고수준의 안전성과 원전운영 능력, 일본보다 월등히 뛰어난 설비의 안전성 또한 명백한 사실이다. 우리나라는 지질구조와 위치상 일본과 같은 대규모 자연재해의 발생가능성이 거의 없으며 설령 발생한다 하더라도 충분히 안전성을 확보할 준비와 능력을 갖추고 있다. 에너지 수입의존도가 95%에 달하는 우리나라 현실에서 원자력발전은 우리나라가 현실적으로 선택 가능한 거의 유일한 에너지 대안이며 향후 막대한 경제적 가치를 창출할 유력한 산업분야이다. 일본의 사고를 타산지석으로 삼아 보다 더 안전한 원전운영과, 시스템 개선을 통해 국민들의 신뢰를 확보함은 물론, 원전산업이 미래 국가의 신성장 동력으로 자리매김할 수 있도록 우리 모두의 관심과 노력이 절실한 때이다. 장민수 경주시 양남면