일제 강점기 강제징용 등으로 사할린에 갔다가 귀국하지 못한 한인 1세들이 고국으로 돌아와 정착해 사는 영주귀국 사업이 지난해 말로 끝이 났다. 이 사업은 한국과 일본 정부의 합의에 따라 양국 적십자사가 실무를 맡아 1990년에 시작됐다. 1945년 8월 15일 전에 사할린에서 출생했거나 거주한 한인, 그리고 그들의 배우자나 장애 자녀를 대상으로 희망자를 받아 지난해까지 모두 4천189명의 동포가 고국에 돌아왔다. 이 가운데 세상을 뜨거나 다시 사할린으로 돌아간 이들을 제외한 3천여 명이 현재 안산·인천·파주·김포·천안·원주 등지에 정착해 살고 있다. 이들은 국내에서 국민기초생활보장법상 특례수급자로 지정돼 특별생계비, 기초노령연금, 의료 급여 등을 지급받는다. 그러나 아직도 사할린에는 고국을 그리며 영주귀국하려는 1세 희망자 200여 명이 남아 있다. 대한적십자사 특수복지사업소 관계자는 "애초 2009년 수요 조사 결과를 바탕으로 지난해 말까지 사업을 종료할 예정이었는데 지난해 추가 조사 결과 200명 넘게 영주귀국을 희망해 사업 연장이 불가피한 형편"이라며 "현재 양국 정부가 사업을 지속할지 논의하는 것으로 안다"고 밝혔다. 대한적십자사에 따르면 영주귀국 1인당 사업비는 항공료, 초기 정착 비용, 정착 후 현지 역방문, 모국 방문 등을 합해 300만∼500만 원에 이른다. 외교부 동북아1과 관계자는 "일본 외무성에 영주귀국 희망자가 더 있으며, 2015년까지는 사업을 연장해야 할 필요가 있다고 요청했으며, 이에 대해 일본 측은 `검토하겠다`는 입장을 우리 측에 전했다"고 설명했다. 이 관계자는 이어 "일본의 회계연도는 4월 1일 시작하기 때문에 영주귀국 사업이 연장될지는 그때 가봐야 알 것"이라며 "외무성이 올린 예산을 재무성에서 편성해주지 않으면 사업을 지속하기 어려울 수도 있다"고 덧붙였다. 그러나 동포 관련 NGO들은 최근 일본군 위안부와 독도 문제 등으로 얼어붙은 한일관계가 이 사업에 영향을 미칠 것이라 우려하며 정부의 강력한 대응을 주문하고 있다. 배덕호 지구촌동포연대 대표는 "1990년부터 23년 동안 양국 관계가 지금보다 더 안 좋을 때도 있었지만 이 사업은 지속됐다"면서 "최악으로 치닫는 한일 관계가 이 사업에 영향을 미치지 않도록 정부가 적극적으로 나서주기 바란다"고 요구했다. 이어 배 대표는 "영주귀국 한인들이 받는 기초생활 지원금을 아직 영주귀국하지 못한 사할린 동포 1세들에게도 지급해야 한다"고 덧붙였다.