오는 6·4지방선거를 앞두고 `잘 나가는` 여야 현역 중진의원들의 광역자치단체장 출마 선언이 잇따르고 있다. 특권만 무려 200여개에 달한다는 국회의원직을 던지고 단체장에 출마하려는 배경과 동기에 대해 세인들은 "도대체 왜"라는 의문을 표시할 때가 많다. 국무총리, 재정경제원 부총리 겸 장관, 외교통상부 장관, 상공부 장관, 국회의원, 대통령비서실장 등 화려한 이력을 쌓았던 한승수 전 총리가 최고의 `직업`을 꼽아달라는 기자의 질문에 농반진반 국회의원을 꼽았다는 얘기가 `전설처럼` 회자될 정도로 국회의원 배지는 정치인에게는 성공의 상징이기 때문이다. 광역단체장에 잔뜩 `눈독`을 들이고 있는 의원들은 말 그대로 여야에서 줄을 섰다. 경기지사 선거는 현역 `금배지`들이 전쟁을 치러야 하는 `죽음의 조`다. 새누리당에서는 경기지사 자리를 놓고 4선 관록의 정병국, 원유철 의원이 나란히 출사표를 던졌다. 정 의원은 당 사무총장, 문화체육부 장관, 국회 문화체육관광방송통신위원장을 지냈고, 원 의원은 국회 국방위원장과 당 북핵안보전략특위 위원장을 거칠 정도로 `스펙`이 화려하다. 반대진영인 민주당에서도 4선의 원혜영 의원이 경기도청의 문을 노크중이다. 원 의원은 부천시장과 당 원내대표를 지낸 인물이다. 조만간 도전장을 내밀 김진표 의원은 3선으로, 재정경제부 부총리 겸 장관, 교육인적자원부 부총리 겸 장관 등 임명직 공직의 9부 능선까지 가봤던 정치인이다. 이들 여야 중진 4명의 선수만 합쳐도 15선에 달한다. 서울에서는 본인의 의사와 관계없이 현역 최다선 의원인 새누리당 정몽준 의원이 이름이 회자되고 있다. 민주당에선 디펜딩 챔피언인 박원순 시장이 버티고 있어 도전가능성은 낮아 보이지만, 현역인 신계륜, 추미애, 박영선, 이인영 의원들이 거론되기도 한다. 공통점은 모두 소속 정당에서 `한가닥`하는 중진들이다. 부산으로 눈을 돌려보면 새누리당 서병수, 유기준, 박민식 의원이 모두 현역으로 왕성하게 활동중이며, 대구의 서상기, 조원진 의원도 국회 정보위원회의 위원장과 간사 역할을 수행하며 언론의 노출빈도가 높은 인물로 꼽힌다. 호남 쪽도 예외는 아니다. 광주의 강기정, 이용섭, 전북의 김춘진, 유성엽, 전남의 이낙연, 박지원, 주승용 의원 등 쟁쟁한 현역의원들이 선출직 행정수장 후보로 자천타천 거론되고 있다. `그 좋다는 현역의원`을 그만두고 단체장에 도전하려는 이유를 물어봤다. A후보는 13일 연합뉴스와의 통화에서 "광역단체장은 아무래도 집행기관이니까 일을 성취하는 보람이 국회의원보다 낫다고 본다"며 "한국의 발전을 위해선 내가 출마하는 시가 반드시 발전해야 하고 그러려면 새로운 리더가 나와야 한다"라고 포부를 밝혔다. B후보는 "지방과 중앙 정치 경험을 다 해본 만큼 이를 잘 융합시키면 내가 도전하는 광역단체를 한국의 미래와 희망으로 만들 수 있겠다는 생각이 들었다"며 "이런 포부를 구체적으로 실천하고 실현해 나가려고 출마를 선언했다"라고 말했다. 이들 의원의 말처럼 광역단체장은 국회의원이 갖지 못한 막강한 행정권력을 갖고 있다. 광역단체 소속 공무원에 대한 인사권을 비롯해 예산 집행 등의 권한을 행사한다. 뿐만 아니라 주민들이 직접 선출해 임기가 보장된다는 측면에서 국회의원에 버금가는 정치적 영향력도 보장되는 자리다. 더 큰 이유는 광역단체장 자리가 대권 후보로 도약할 수 있는 발판으로 인식되는 점이다. 잠재적 대선후보에게 필요한 지역기반을 다질 수 있고, 행정 능력을 학습할 수 있는 `소중한` 기회이기도 하다. 실제 이명박 전 대통령은 서울시장 경험을 살려 대권으로 직행, 성공한 사례다. 이런 `성공 방정식`을 반영하듯 지난 대선 때도 광역단체장 출신 인사들의 대권 도전이 이어졌다. 김문수 현 경기지사는 새누리당 대선 후보 경선에, 경기지사 출신인 민주당 손학규 상임고문도 당시 민주통합당 대선 경선에 참여했다. 김두관 전 경남지사는 민주통합당 대선 경선 참가를 위해 지사직까지 중도사퇴하는 승부수를 띄우기도 했다. 홍준표 전 새누리당 대표가 한때 정계 일선에서 물러난 뒤 경남지사로 자리를 옮긴 것은 대권을 노린 우회로 확보로 해석하는 시각이 정치권에는 많다. 새누리당에서 현역의원인 이완구 전 충남지사, 김태호 전 경남지사, 민주당에서는 안희정 충남지사 등이 잠재적 대선후보군으로 분류되는 이유도 광역단체장이라는 정치자산이 후광효과를 발휘하는 측면이 강하다. 명지대 신율 교수는 이런 현상을 두고 "지역기반을 닦고 그걸 발판으로 더 크게 나가려는 것"이라며 "정치인이 도지사나 시장을 거쳐 행정경험을 쌓고 대권에 도전한다는 건 긍정적"이라고 평가했다. 신 교수는 "미국도 주지사를 하다가 대통령에 나오는 경우가 많다"며 "우리나라에서도 선거가 정착되고 정치가 나름 체계를 잡아가고 있다는 증거라고 본다"라고 말했다. 실제 지난 1980년대 이후 30여년간 배출된 미국의 대통령은 공화, 민주당을 가리지 않고 대부분 주지사(governor) 출신에서 배출됐다. 공화당에서는 로널드 레이건(캘리포니아주), 조지 W 부시(텍사스주), 민주당에서는 지미 카터(조지아주), 빌 클린턴(아칸소주)이 나왔다. 차기 미 대선에서 민주당 힐러리 클린턴 전 국무장관을 위협중인 크리스 크리스티는 현재 뉴저지 주지사다.