이재명 정부가 다시금 ‘북극항로’ 개척에 속도를 내고 있다. 이는 문재인 정부 시절 제기됐던 북극항로 활용 구상을 다시 되살린 것으로, 기후 변화와 국제정세 변화에 대응한 선제적 조치로 평가할 만하다. 이재명 대통령은 오는 18일 부산을 찾아 세 번째 `타운홀미팅`을 통해 북극항로를 통한 발전 방안을 모색하고, 전재수 해양수산부 장관 후보자가 14일 북극항로 시대를 문명사적인 변화라고 평가하며 이를 대비해 부산을 거점으로 신속히 조성하겠다고 밝혔다.이들은 부산을 중심으로 한 북극항로 개발 의사를 밝혔지만, 지정학적 위치상으로도 부산항보다 포항 영일만항이 수도권과 충청권 등의 물류를 확보하기가 훨씬 더 유리하다. 무엇보다도 주목할 점은, 경북도와 포항시가 훨씬 이전부터 북극항로 개척에 대한 관심과 ‘영일만항’을 중심으로 한 전략 마련에 박차를 가하고 있다는 사실이다.북극항로는 아시아와 유럽을 잇는 새로운 해상 교역로로, 기존 수에즈 운하 항로에 비해 항해 거리를 최대 40% 줄이고 운송 시간도 약 20일가량 단축시킬 수 있다는 점에서 물류 혁신의 게임체인저로 부상하고 있다. 특히 최근 홍해 사태로 인해 기존 항로 이용이 불안정해지고 우회 운항에 따른 비용 부담이 커진 상황에서, 북극항로는 실질적인 대안으로 더욱 주목받고 있다.기후 변화로 북극 해빙이 가속화되면서 상업적 항로로서의 실현 가능성은 점차 높아지고 있다. 하지만 여전히 계절적 운항 제약, 쇄빙선 운임과 환경문제 등 해결 과제도 산적하다. 그럼에도 불구하고 한국이 이 항로 개척에 뒤처질 수 없는 이유는, 이 길이 단지 물류의 문제가 아니라 국가 경쟁력, 해양주권, 산업구조 재편과 직결되는 사안이기 때문이다.이러한 상황에서 경북도와 포항시가 준비하고 있는 ‘영일만항’은 지리적 이점과 함께 실질적 대안을 제시할 수 있는 가장 현실적인 거점항만이다. 북극항로와 가장 가까운 국제 컨테이너 항만이라는 지리적 강점 외에도, 포항은 철강, 에너지, 조선, 물류 산업이 집적된 도시로 북극항로와 관련된 연계 산업 육성에도 유리한 입지를 갖고 있다.경북도는 지난해 국회에서 북극항로 거점항만 포럼을 성공적으로 개최하고, 현재 영일만항 확장개발 용역을 추진 중이다. 또 최근에는 전문가들을 초빙해 북극항로 개척에 대한 실질적 전략 논의를 이어가고 있다. 영일만항 확장 부지에 벙커링, 선박 수리, 수산가공단지 등의 기능을 추가해 북극항로 통과 선박의 보급·정비·교역 기능을 모두 갖춘 복합항만으로의 도약을 준비 중인 것도 인상적이다.정부 또한 부산을 중심으로 한 북극항로 대응전략을 밝히며 전국적 거버넌스를 구축하려는 의지를 보이고 있다. 그러나 수도권 중심의 관성에서 벗어나 균형 있는 항만 개발이 이뤄지려면, 동해안을 접하고 있는 영일만항 같은 신흥 거점에 대한 정책적 지원과 국가 차원의 투자도 병행되어야 한다.북극항로는 단순한 물류 노선이 아니라 미래 산업 생태계를 재편할 글로벌 무대의 새로운 시작점이다. 포항 영일만항은 그 변화의 중심이 될 충분한 자격과 잠재력, 준비가 돼 있다. 중앙정부와 지방정부, 산업계가 힘을 합쳐 포항 영일만항이 ‘북극으로 향하는 대한민국의 관문’이 되도록 모든 역량을 집중해야 한다.