포항을 포함한 전국 다수의 지방자치단체에서 70세 이상 고령자를 대상으로 한 버스 무료 이용 정책이 확산되고 있다. 이러한 정책은 고령자의 이동권 보장과 경제적 부담 완화라는 측면에서 긍정적인 평가를 받고 있으나, 정작 가장 중요한 안전 문제에 대한 근본적 해결책은 미흡한 상황이다. 무료 이용이라는 혜택만으로는 신체적 능력이 저하된 고령자들이 안전하게 버스를 이용할 수 있는 환경이 조성되었다고 보기 어렵다. 요금 부담을 덜어주는 것도 중요하지만, 고령자의 특성을 고려한 안전한 교통환경 구축이 선행되어야만 진정한 의미의 교통복지가 실현될 수 있다. 현재의 정책은 표면적인 혜택 제공에 그치고 있어, 실질적인 이용 만족도와 안전성 확보 측면에서는 여전히 개선의 여지가 크다.현재 대부분의 시내버스 운행에서 과속, 급제동, 급출발 등의 위험 요소들이 일상적으로 발생하고 있다. 이러한 문제들은 배차 간격 준수와 운행 시간 단축을 위한 압박감, 그리고 승객 대기 시간 최소화라는 명목 하에 관행적으로 이루어져 왔다. 특히 출퇴근 시간대나 교통 혼잡 구간에서는 운전자들이 시간에 쫓겨 더욱 위험한 운전 패턴을 보이는 경우가 빈번하다. 급출발 시 승객들이 넘어지거나 다치는 사고, 급제동으로 인한 충격과 부상, 과속 운행으로 인한 차량 전복 위험 등이 지속적으로 제기되어 왔다. 이러한 운행 방식은 일반 승객들에게도 위험하지만, 특히 균형감각과 순발력이 떨어지는 고령자들에게는 더욱 치명적인 위험 요소가 된다. 안전띠 착용이 의무화되지 않은 버스 특성상, 이러한 위험 운행은 곧바로 승객의 생명과 직결되는 문제이다.70세 이상 고령자들은 일반적으로 시력 저하, 청력 감소, 반응속도 둔화, 균형감각 저하 등의 신체적 변화를 경험한다. 이러한 생리적 변화는 버스 이용 시 각종 위험 상황에 대한 대응 능력을 현저히 떨어뜨린다. 버스가 급출발할 때 손잡이를 제때 잡지 못하거나, 급제동 시 몸의 균형을 잃고 넘어질 가능성이 높아진다. 또한 시야 확보의 어려움으로 인해 계단이나 출입구에서의 사고 위험도 증가한다. 관절염이나 근력 저하로 인해 손잡이를 꽉 잡기 어려운 경우도 많으며, 골밀도 감소로 인해 작은 충격에도 골절상을 입을 수 있다. 이처럼 고령자의 신체적 특성을 고려할 때, 현재의 위험한 버스 운행 방식은 이들에게 무료 이용권을 제공하는 것과 동시에 생명의 위험을 감수하라고 요구하는 것과 다름없다. 진정한 교통복지는 이러한 신체적 한계를 인정하고 이를 보완할 수 있는 안전한 운행 환경을 먼저 조성하는 것에서 시작되어야 한다.버스 안전 운행을 위해서는 우선 운전자 교육과 관리 시스템의 전면적 개선이 필요하다. 급출발과 급제동을 최소화하는 부드러운 운전 기법에 대한 정기적인 교육을 실시하고, 이를 실제 운행에서 준수하는지 모니터링하는 체계를 구축해야 한다. 버스 내부에 가속도 센서를 설치하여 급가속, 급제동 횟수를 측정하고, 이를 운전자 평가 지표에 반영하는 방안도 고려할 수 있다. 또한 운행 시간표를 현실적으로 재조정하여 운전자들이 시간에 쫓기지 않고 안전 운행을 할 수 있는 여건을 마련해야 한다. 배차 간격을 늘리더라도 안전을 우선시하는 정책 방향 전환이 필요하다. 특히 고령자 이용률이 높은 노선이나 시간대에는 더욱 엄격한 안전 운행 기준을 적용하고, 이를 위반할 경우 강력한 제재措置를 취해야 한다. 운전자의 안전 의식 개선과 함께 차량 정비 상태 점검도 강화하여 기계적 결함으로 인한 사고를 예방해야 한다.하드웨어적 개선도 병행되어야 한다. 버스 내부에 고령자가 안전하게 잡을 수 있는 손잡이를 추가 설치하고, 바닥 미끄럼 방지 처리를 강화해야 한다. 좌석 간격을 넓혀 고령자들이 안전하게 착석하고 일어날 수 있도록 하고, 우선석 확대와 함께 이를 실질적으로 보장하는 캠페인도 지속해야 한다. 버스 출입구에는 충분한 조명을 확보하고, 계단 높이를 낮춰 고령자의 승하차 안전성을 높여야 한다. 또한 정류장에서의 대기 시간을 최소화하기 위해 실시간 버스 도착 정보 시스템을 구축하고, 고령자들이 쉽게 이해할 수 있는 방식으로 정보를 제공해야 한다. 특히 겨울철 빙판길이나 우천 시에는 더욱 주의 깊은 운행과 승하차 지원이 필요하다. 이러한 물리적 환경 개선과 함께 버스 운전자들이 고령자 승객에 대한 이해를 높이고, 이들의 승하차 시 충분한 시간을 확보해주는 서비스 마인드 교육도 강화되어야 한다.고령자 버스 무료화 정책이 단순한 복지 혜택을 넘어 진정한 교통복지로 발전하기 위해서는 안전이 최우선 가치가 되어야 한다. 요금 부담을 덜어주는 것보다 안전하게 이용할 수 있는 환경을 조성하는 것이 더 근본적이고 중요한 과제이다. 지방자치단체들은 무료화 정책 시행 이전에 반드시 안전 운행 시스템 구축을 완료해야 하며, 이를 위한 충분한 예산 확보와 인프라 투자가 선행되어야 한다. 또한 정책 효과를 정기적으로 모니터링하여 고령자들의 실제 이용 만족도와 안전성을 평가하고, 이를 바탕으로 지속적인 개선 방안을 마련해야 한다. 운수업체와의 협력을 통해 안전 운행에 대한 인센티브 제도를 도입하고, 시민들의 안전 의식 제고를 위한 홍보 활동도 병행해야 한다. 궁극적으로는 모든 연령층이 안전하게 이용할 수 있는 대중교통 시스템을 구축하되, 특히 신체적 약자인 고령자들에게 더욱 세심한 배려가 제공되는 교통환경을 만들어야 한다. 이러한 노력을 통해 고령자 버스 무료화 정책이 단순한 경제적 혜택을 넘어 안전하고 품격 있는 교통복지의 모범 사례로 자리잡을 수 있을 것이다.