다행스럽게도 경북이 여전히 전국에서 가장 많은 귀농 인구를 유치하고 있는 것으로 나타났다. 농촌 인구 감소와 지방 소멸 위기가 심화되는 현실 속에서, 경북이 `귀농 1번지`의 명성을 유지하고 있다는 사실은 지역의 생존과 미래를 지키는 희망의 청신호로 평가될 수 있다.하지만 마냥 안심할 수는 없다. 지난해 경북의 귀농 가구 수는 전국적인 귀농 감소세에 따라 1537가구로, 전년보다 약 20% 가까이 줄었다. 반면 귀촌 인구는 소폭 증가해 희망적인 흐름을 보이고 있다. 이는 ‘선 귀촌 후 귀농’이라는 최근 흐름의 반영일 뿐, 실질적인 정착 여부는 여전히 과제로 남는다.경북은 지난 10년간 귀농 가구 수만 2만6천여 가구에 이르고, 귀촌 가구 수도 44만 가구를 넘는다. 전국에서도 경기 다음으로 많을 정도다. 그만큼 도시민들이 경북 농촌에 기대를 걸고 삶의 전환을 시도하고 있다는 의미다. 그러나 정착의 성패는 단지 숫자에 달려 있지 않다. 지역사회와의 갈등 없는 융합, 안정적인 소득 기반, 생활 인프라, 교육 및 의료 등의 정주 여건이 뒷받침되지 않는다면 유입 인구는 얼마든지 다시 유출될 수 있다.일부 지역에서는 귀농·귀촌인에게 부당한 금전적 요구를 하거나 외지인이라는 이유로 배척하는 사례도 있다는 점은 우려스럽다. 정착 초기부터 갈등을 겪는다면 ‘제2의 귀농·귀촌’ 확산은 불가능하다. 귀농인이 지역을 자랑하고, 또 다른 귀농인을 부르는 선순환 구조를 만들기 위해서는 지자체의 세심한 개입이 필요하다. 경북도가 추진 중인 체류형 창업지원센터 확대, 정착 지원사업, 농기계·시설 자금 지원, 기술 교육 확대 등은 시의적절한 정책이다. 귀농·귀촌인은 새로운 지역민이다. 그들이 정착에 성공해 지역사회의 활력소가 되도록 돕는 것은 우리 모두의 과제다. 경북은 전국 최고 수준의 농업 소득, 다양한 고소득 작물, 선도 농가 인프라 등 유리한 여건을 이미 갖추고 있다. 여기에 더해 ‘살기 좋은 마을, 함께 살고 싶은 공동체’라는 환경까지 조성된다면 경북은 단순한 귀농 1번지를 넘어 정착 1번지로 거듭날 수 있다.도민과 행정이 협력해 ‘사람 중심 귀농·귀촌 정책’으로 지속 가능한 발전을 이뤄내는 농촌을 함께 만들어 나가야 할 때다.