새마을금고가 이사장 선거의 공정성과 투명성을 강화하기 위해 지난 3월 역사상 처음으로 중앙선거관리위원회에 위탁해 선거를 치렀다. 그러나 일부 지역에서 여전히 비리와 불법 행위가 발생했고, 전체 투표율도 25.7%로 저조해 조합원들의 관심과 참여가 부족하다는 지적이다. 향후 선거 제도의 개선과 함께 조합원들의 적극적인 참여를 유도할 방안 마련이 필요할 것으로 보인다. 그나마 대구 31.8%, 경북 33.3%로 전국 평균(25.7%) 투표율을 상회했으며, 경쟁률은 대구 1.5:1, 경북 1.4:1을 나타냈다.중앙선거관리위원회는 지난 3월 5일 새마을금고 이사장 선거를 통해 총 32건의 위반 사례를 적발했다. 선관위는 이중 12건은 고발, 2건은 수사의뢰, 18건은 경고 처분을 내렸다. 대구의 한 새마을금고 이사장은 경쟁 후보에게 상근 이사직을 제안해 출마 포기를 유도한 혐의로 고발됐고, 달서구의 S새마을금고 이사장은 특정 후보에 대한 투표를 하지 말라는 지시를 해 선거 개입 혐의로 벌금 150만원의 약식명령을 받았다.또한 구미에서는 위탁선거법 위반 혐의로 수사를 받던 현직 이사장이 야산에서 숨진 채 발견됐다. 포항의 L새마을금고에서도 이사장 선거 관련 부정 논란으로 선관위 고발이 이뤄졌다. 신임 이사장의 선거공보 내 인적사항의 허위 기록과 유권자(대의원) 앞에 밝힌 출마 동기에 허위 사실이 포함돼 있다는 주장이다. 특히 이번 사건은 현 이사들이 신임 이사장 관련 부정 의혹을 선관위에 고발하면서 드러난 사건이라 논란이 적지 않을 것으로 보인다. 의혹은 신임 이사장에게도 일부 있지만, L새마을금고 이사와 감사를 역임하고 이사장 선거에서 낙방한 경력이 있는 신임 이사장 남편 모 씨 관련 문제들이 훨씬 더 클 것으로 보인다. 해당 새마을금고를 비롯한 많은 금고들에 부정 선거 논란이 그치지 않는 것은 수천여 명의 회원이 있음에도 불구하고, 이사장 선거에 불과 100여 명의 대의원만이 참여할 수 있게 됨으로 생겨난다는 점이다. 오랜 기간 한정된 지역 내 살던 주민들이 대의원으로 선출되다가 보니, 서로가 상당한 친분이 있을 수 있고, 게다가 대의원 숫자마저 소수에 불과해 부정 유혹이 클 수밖에 없어 보인다. 중앙선거관리위원회는 선거법 위반 행위에 대해 무관용 원칙을 적용, 사법 당국에 고발, 수사의뢰, 금품 수수 행위에 대해서는 최대 50배의 과태료를 부과하고, 신고자에 대해서는 최대 3억원의 포상금 제도를 도입하는 등 부정행위 근절에 힘쓰고 있다. 제재가 강력하다고 모든 불법을 막아낼 수는 없다. 새마을금고는 1975년 새마을 운동과 함께 전국 모든 지자체로 확산된 제2금융기관이다. 지역 주민과 함께 호흡하며 지역 공동체의 발전과 국민 경제의 균형 발전에 기여하는 상호금융 협동조합인 만큼 새마을금고의 내부 혼란과 파산은 지역민에 큰 충격으로 다가 올 수밖에 없다. 회원과 고객을 위해 직무를 수행하는 임직원, 사익이 아닌 전체 회원을 위해 대표성을 갖고 봉사하는 대의원들이 되어 재정 건전성 확보와 지역민 복리를 위해 더욱 부단히 노력해야 한다. 세계는 불확실성이 가중되어 어느 시점에 더 큰 어려움이 닥쳐올지 아무도 모른다. 위기의 시대 지역민을 위한 새마을금고가 서로 돕고 협력하는 모범 금융기관으로 든든히 자리매김한다면 어떠한 풍파도 능히 극복할 것이라고 생각한다.