“왜 이일을 시작했냐고요?”“돈이 없어 이것저것 하다가 정말 학교에서 애들을 가르치면서 이게 답이라고 생각해서 시작하게 됐어요”“국가에서 상을 많은 받은 이유가 있나요?”“의외로 우리지역 분들만 잘 모르더라고요. 한동 직업전문학교가 대한민국 1%의 안에 드는 전문 교육기관이란 걸요. 학교를 운영하는 동안 한해만 빼곤 매년 최고기관에 선정됐습니다. 그래서 직업훈련개발 우수기관과 유공자상을 여러 차례 수상하게 됐어요”이렇듯 지역에는 잘 알려져 있지 않지만 대한민국 상위 1% 교육기관을 일궈낸 자랑스런 포항인 정원택(47) 한동직업전문학교 교장.그의 고향은 포항 장기면.1971년 6남매 중 막내로 태어난 정 원장은 아버지의 남다른 교육열 때문에 자신도 당연히 대학에 보내주실 줄 알았지만 그에게만은 예외였다.“아버지가 저에게는 대학에 가지마라고 하시더라고요. 정말 이해할 수 없었지만 뜻을 따르는 척 하면서 몰래 대학을 다녔죠. 그런데 뒤에 알았어요. 아버지의 깊은 뜻을요”“포항의 한 전문대 자동차학과를 다녔어요. 그곳에서 자격증도 따고 학생들을 가르치기 시작했죠. 그리고 이후 부산의 부경대에서 공학석사와 박사학위가지 받게 됐죠. 그것이 제 인생의 서막이었어요”그는 학생들을 가르치는 일이 자신의 천직이라는 것을 알고 1996년 26살이란 약관의 나이에 직업훈련학원을 세우고 본격적으로 교육사업에 뛰어든다.“처음에는 정말 어려웠어요. 학원생들도 없었지만 돈이 없어 사채까지 끌어다 쓸 정도였으니깐요. 또, 그해 와이프가 임신을 했는데 정기점진 받을 돈이 없어 몰래 차를 팔아 병원비를 낸 적도 있었어요. 지금은 추억이지만 그땐 정말...”그렇게 그가 한동직업전문학교를 이어 온지도 어언 21년 이란 세월이 흘렀다.그곳에서 배출한 수료생만 해도 군대의 한 개 사단규모인 1만 2천여명에 이르고 포스코를 비롯한 지역의 대표기업에 취업한 학원생들도 헤아릴 수 없을 만큼 많다.“우리 학교에서는 포항 철강공단에서 필요로 하는 용접·특수용접, 비파괴검사, 공조냉동기계, 플랜트 설비 등의 과정을 실무위주 교육으로 가르칩니다”“제 성격상 학교 운영도 까다로워서 기관운영과 건전성, 인력 및 훈련생 관리, 수료 후 취업률 등에서 항상 최상위 등급을 유지하고 있고 고용노동부 지도점검에서 한 번도 행정조치를 받지 않을 만큼 철저하게 학교를 운영 중입니다. 물론 직원들이 좀 힘들기는 할 겁니다”그는 또 자신이 직접 관련 자격증을 따가면서 커리큘럼을 만들어 가는 열정을 보이는 등 직업훈련방면에서 미쳤다는 소리를 들을 정도로 열정적 교육철학을 가지고 있다.“관련 자격증만 해도 20여개가 넘습니다. 제가 직접경험해가며 훈련과정을 만들어갔어요. 그런 열정이 대한민국 1%의 직업훈련학교를 키운 게 아닌가 합니다”정교장은 사회활동에도 적극적이다.“포항 향토청년회장과 각종 봉사활동을 계속해 오면서 느낀 점이 있었어요. 제도권 하에 들어가지 않으면 한계가 있다는 거예요. 그래서 기회가 된다면 지역정치에 직접 참여해 제도를 바로잡는 일을 하려고 합니다. 주위에선 ‘빛 좋은 개살구’ 같은 그런 일을 왜 하려고 하느냐고 하지만 교육과 지역사회단체 활동을 통해 얻은 제 경험을 살려보려고 합니다”그는 말한다.“포항은 철강도시에요. 철강관련 업종이 하향추세라고는 하지만 아직 이만큼 ‘블루오션’이 없어요. 그래서 관련 직업교육은 무엇보다 필요한 겁니다”“10여년 전 젊은이들이 3D업종 취업을 피하려는 경향이 많았는데 지금 또 비슷한 상황이 벌어지고 있어요. 아무리 사회가 변했다고 해도 기술능력을 가진 사람을 선호할 수밖에 없어요. 고용주는 좀 더 나은 대우를 위해 노력하고 구직자는 조금만 눈을 낮춘다면 얼마든지 좋은 직장은 널려 있다고 할 수 있어요”“마지막으로 가수는 노래를 잘 불러야 하고 야구선수는 야구만 잘해도 먹고 살잖아요. 현대처럼 능력중심사회에서는 자신이 가진 기술능력으로 사람을 평가받아요. 아무리 사회가 발달해도 그 진리는 바뀌지 않을 겁니다”그의 바람처럼 기술능력을 가진 젊은이들이 포항 철강산업을 다시금 ‘블루오션’으로 키울 날도 머지않아 보인다.[경상매일신문=최성필기자]