[경상매일신문=이태헌기자] 새마을운동의 ‘전도사’로 유명한 최외출 글로벌새마을포럼 회장(영남대 부총장 겸 국제개발협력원장)은 지난달 25~29일까지 니카라과를 방문했다. 니카라과 다니엘 오르테가(Daniel Ortega) 대통령의 초청에 응한 최 회장은 방문 기간 동안 오르테가 대통령, 폴 오키스트(Paul Oquist) 대통령실 장관, 올란도 카스티요(Orlando Castillo) 장관 등과 만나 니카라과의 경제발전과 농촌개발 전략 및 새마을운동공유에 대해 논의했다. 또한 지방정부 주요 인사들을 대상으로 한국의 개발경험과 새마을운동에 대한 특강도 했다. 특히 최 회장은 니카라과 대통령관저에서 오르테가 대통령과 이례적으로 3시간에 걸쳐 대담을 나눴다. 먼저 오르테가 대통령이 니카라과 농업과 농촌부문이 안고 있는 여러 가지 어려움을 허심탄회하게 피력했고, 이어 최 회장은 새마을운동의 원리와 전략, 지도자의 리더십 등을 구체적인 사례를 들어가며 설명했다. 이 자리에서 최 회장은 최고지도자부터 농촌마을 지도자에 이르기까지 각 계층별 새마을교육의 중요성을 강조했다. 한국의 경험을 니카라과가 공유하고자 한다면, 한국의 경험을 전할 의사가 있음도 밝혔다. 이에 대해 오르테가 대통령은 새마을운동 도입에 대한 강한 의사를 표명하면서 영남대에서 새마을 지역개발 전문가를 파견해 줄 것을 요청했다. 최 회장에게는 연 1회 이상 니카라과를 방문해 줄 것과 자문도 요청했다. 특히 모든 비용은 니카라과 정부가 부담하겠다고 약속했다. 이에 화답해 최 회장은 영남대 박정희새마을대학원을 소개하고 오르테가 대통령이 니카라과의 우수한 공무원을 추천하면 전문가로 교육시키도록 노력하겠다고 했다.