[경상매일신문=노재현기자] 경북도가 낙후된 북부지역을 살리기 위해 ‘기계산업의 쌀’로 불리는 ‘베어링 산업’육성에 박차를 가하고 있다. 26일 경북도에 따르면 신도청 시대를 맞아 낙후된 북부지방 영주지역을 중심으로 국내 베어링 클러스터 조성을 위해 ‘하이테크 베어링 산업화 기반구축사업’을 추진한다. 이번 사업은 경북도가 작년 한 해 동안 영주시 및 한국생산기술연구원과 함께 산업통상자원부에 국내 베어링산업 육성 시급성을 건의하는 등 공을 들인 결과 국책유치에 성공한 케이스다. 베어링 관련 산업이 국책사업으로 선정된 것은 최초 사례다. 사업은 영주시 장수산업단지 일대에 앞으로 5년간 총 270억 원(국비 200, 지방비 70)을 투입해 ‘베어링 시험평가센터(장비구축, 기술지원)’를 구축할 계획이다. 센터 구축이 완료되면 국내 베어링 기업은 국제규격에 부합하는 성능 및 기능 확보를 위해 소재에서 완제품까지 단계별 다양한(진동, 음향, 주행 등 8항목) 시험평가와 기술을 지원 받을 수 있다. 이에 따른 신규생산 및 수출증대로 1205억 원의 매출액과 1750여 명의 신규 고용창출 효과가 기대되는 등 경북 북부지방의 균형발전에 크게 도움이 될 전망이다. 한편 베어링은 기계 조립의 축을 지탱하면서 마찰에 따른 부품의 마모와 발열 등을 방지하는 부품으로 중량물의 하중을 지지해 구동하게 하는 기계의 품질, 성능, 내구성에 큰 영향을 미치는 핵심 요소다. 국내 베어링산업은 1997년 외환위기 이후 해외에 대거 매각되면서 외국계 업체가 국내 시장의 대부분을 장악하고 있다. 연간 3조 원 규모인 한국 시장은 독일계인 셰플러코리아가 약 60%, NSK 등 일본계가 약 10% 이상 점유하고 있어 사실상 국내 베어링산업은 유명무실한 실정이다. 게다가 일본정공과 후지코시, 셰플러코리아 등 외국의 9개 베어링 업체들은 이런 지위를 이용해 1998년부터 14년 동안 국내 베어링 가격을 주물러 온 것이 드러나 지난해 공정거래위원회로부터 778억원의 과징금과 함께 검찰에 고발당한 바 있다. 이에 반해 외국의 경우 베어링산업을 수송, 기계, 에너지, 국방산업 등을 지탱하는 국가기간산업으로 인식하고 국가적 차원에서 적극적인 지원하고 있다. 실례로 미국은 자유 무역주의를 표방하면서도 베어링에 대해서는 고율관세를 유지하면서 까지 산업기반 보호하고 있다. 하지만 국내 베어링 시장은 일부 대기업을 제외하면 미천한 수준이다. 중소기업의 69%는 장비 및 기술부족으로 제품 및 성능검사를 자체 수행이 어려워 단순 하중지지 등 저부가가치 베어링의 조립 및 생산에 그치고 있는 실정이다. 따라서 경쟁력 제고를 위한 시험평가장비 구축 및 지원이 시급한 상황이다.