최근 15년간 끌어온 울진·영덕 원자력발전소 주변지역에 대한 정부 지원사업 협상이 타결되면서 다음 목표로 ‘원자력시설 해체기술 종합 연구센터(원전해체연구센터)’ 유치에 초점이 맞춰지고 있다.(관련기사 13면) 원전해체연구센터 향후 예상되는 국내외 원자력발전소 해체에 대비해 필요한 핵심기술의 연구·개발 실증과 검증, 전문 인력 양성을 국가 주도로 구축하기 위해 추진하는 사업이다. 1일 경북도에 따르면 미래창조과학부는 내년부터 2018년까지 1500여억 원을 들여 ‘해체기술 종합연구센터’ 건설하고 원자력발전소 해체에 필요한 핵심기술과 시설·장비 등의 자립기반 구축사업에 들어간다. 조만간 원전해체연구센터 설립을 위한 예비타당성 조사를 마무리하고 올해 내에 유치신청 공고를 낼 예정이다. 이에 따라 각 지방자치단체들의 사활을 건 유치전이 예고되고 있다. ‘원전해체연구센터’를 유치하면 단번에 국내 원전해체산업의 메카로 성장할 수 있기 때문이다. 원전해체는 수명을 다한 원전을 안전하고 경제적으로 철거함으로써 부지 내 잔류 방사능을 감소시켜 부지를 이용할 수 있도록 하는 모든 활동을 포함하고 있다. 세계 해체 대상 원전은 향후 60년간 총 446기로 예상되며 해체 비용은 1000조원에 이르는 천문학적인 규모로 급성장할 전망이다. 우리나라도 1978년 상업운전을 시작한 고리 1호기를 시작으로 2020년 월성 1호기, 2040년 고리 2호기·월성 2호기 등 2070년까지 총 23기가 해체될 것으로 예상되고 있다. 1기 해체비용이 6000여억원인 점을 감안하면 총 규모가 14조원에 이를 만큼 원전해체시장은 ‘황금알을 낳은 거위’인 셈이다. 이런 ‘블루오션’을 선점하기 위해 미국, 프랑스, 독일, 일본, 캐나다 등 선진국은 이미 상당한 해체기술과 인력, 인프라를 구축하고 세계시장에 뛰어들었다. 또 영국, 벨기에, 스페인, 이탈리아는 원자력시설 해체 및 제염 전담기구를 설립하는 등 발 빠른 대응에 나섰다. 반면 우리나라는 선진국에 비해 70% 수준에 머물고 있을 만큼 원전해체산업기반이 취약한 상태다. 때문에 정부는 2021년까지 21개 핵심 기술 개발하는 것을 골자로 하는 `원자력시설 해체 핵심 기반기술 개발 계획`을 세우고 열세를 극복하기 위해 박차를 가하고 있다. 당장 고리 1호기의 경우 늦어도 2023년에는 본격적 해체가 예상되는 만큼 기술 자립기반이 시급한 상황이다. 정부는 해법을 ‘해체기술 종합연구센터’에서 찾기 위해 모색하고 있다. ‘해체기술 종합연구센터’가 정보기술을 포함한 첨단공학이 집약된 원전해체산업의 구심축인 셈이다. ‘해체기술 종합연구센터’ 유치에 대한 밑그림도 그려졌다. 도는 지난 1월 부터 경북대, 동국대, 조선대, 경희대, 한국원자력연구원과 함께 차세대 제염·해체 원천 기반기술 연구센터를 운영하고 있다. 이와 함께 원전 해체기술센터 유치를 위해 한국원자력환경공단, 한국전력기술, 두산중공업㈜, 포스텍, 동국대, 영남대 등과 산·학·연·관 협력체계 구축도 완료한 상태다. 도민들의 유치에 대한 열망도 뜨겁다. 경주시는 지난 10월 초 민간기구인 ‘원자력해체기술연구센터 경주유치추진단’을 발족하고 유치를 위해 범시민 서명운동을 전개한 결과 서명자 2만명이 넘어선 것으로 알려졌다. 경북도 청정에너지산업과 김동성 과장은 “해체기술연구센터가 경주에 유치된다면 경주를 중심으로 동해안 원자력클러스터 조성 사업이 가속화 될 것”이라며 “이와 함께 원자력 연관 기업과 전문 인력 양성 등으로 지역 경제 활성화와 일자리 창출에도 크게 기여될 것”이라고 말했다. /노재현기자