국내 연구진이 세계 최초로 어깨질환 환자들이 야간에 통증이 심한 원인을 밝혀냈다. 계명대학교 동산의료원 조철현 교수팀은 회전근개 질환이나 동결견 환자에게 흔한 야간통증의 원인이 체내 호르몬 ‘멜라토닌’에 의해 발생할 수 있음을 규명했다. 멜라토닌은 정상적으로 밤에 주로 분비되는 일주기성을 가지는데, 어깨통증의 주원인으로 밝혀져 있는 염증성 사이토카인의 분비를 자극해 야간 통증이 유발된다는 것이다. 어깨 통증을 가진 환자들은 다른 근골격계 질환에 비해 통증 강도가 비교적 높으며, 상당수 야간 통증이 동반되는 것으로 알려져 있다. 조철현 교수팀은 계명대 동산의료원을 찾는 어깨질환 환자의 81.5%가 야간 통증으로 인해 수면장애를 가지며, 일상생활에 장애가 동반됨을 보고한 바 있다. 본 연구는 수술을 시행한 43명의 야간 통증을 동반한 어깨질환 환자의 관절 조직에서 멜라토닌 수용체의 발현이 정상 대조군에 비해 증가됨을 확인, 염증성 사이토카인이 멜라토닌 수용체의 발현을 증가시킴을 확인해 멜라토닌이 어깨질환의 야간 통증에 관여함을 규명했다. 이 논문은 정형외과 분야 세계 최고 권위있는 학술지 ‘저널 오브 본 앤드 조인트 서저리’ 미국판 7월호에 게재됐다. 조철현 교수는 “앞으로 이 연구 결과를 토대로 동물실험 및 임상시험을 시행할 계획이며, 새로운 비수술적 치료법이 개발되면 회전근 개 질환 및 동결견 환자의 치료 효과를 더욱 높일 수 있을 것”이라고 밝혔다. 이와 관련된 연구의 중요성을 인정받아 미래창조과학부로부터 지난해 11월부터 2년간 연구비 1억원을 지원받아 회전근개 파열 및 동결견 동물 모델을 이용해 멜라토닌과 염증성 사아토카인의 일주기 리듬에 따른 변화 양상을 증명하는 생체내 실험을 진행 중이다. 이번 연구는 조철현 교수를 중심으로 계명대학교 의과대학 통증연구소와 함께 진행됐으며, 현재 근골격계 질환 및 통증과 관련된 다양한 분자생물학적 연구를 진행하고 있다.