포항시에는 포스텍과 포항가속기 연구소 등 지식 인프라가 잘 구축돼 있다. 이를 어떻게 활용하는가에 따라 포항의 미래가 달려 있다. 포항시가 이를 이용해 포항경제자유구역을 강력하게 추진했다. 포항시의 미래 먹을거리가 오로지 여기에 있다는 포항시의 행정의지에 따라 추진했으나 뜻대로 되지 못하는 안타까운 처지에 빠졌다. 이를 다시 살려내야 한다는 여론이 비등했다. 그러나 여론과는 달리 포항경제자유구역이 해제되려는 위기를 맞았다. 이 같은 일은 미래 포항시의 장래가 달린 문제였다. 그러나 포항경제자유구역이 다시 기사회생(起死回生)의 계기를 맞았다. 무산에서 기사회생까지의 과정을 살펴보면, 대구경북경제자유구역 포항융합기술산업지구는 지난해 11월 LH공사가 재정악화 등을 이유로 사업을 포기했다. 따라서 지정이 해제될 위기를 맞았다. 그렇지만 지난달 28일 산업통상자원부 경제자유구역위원회 최종심의결과 지정해제 대상에서 제외됐다. 포항시가 지난 2008년 5월 포스텍과 포항가속기연구소 등 지역 첨단과학 인프라를 활용한 지식산업 육성을 목적으로 포항경제자유구역 지정을 추진함에 따라 대구경북경제자유구역내 포항융합기술산업지구로 지정했다. 포항융합기술산업지구는 북구 흥해읍 대련리와 이인리 일원 375만6,000㎡(114만평)에 총사업비 6,426억 원을 들여 2020년까지 그린에너지, 바이오, R&D산업기반 시설을 구축할 예정이었다. 2009년 2월에는 LH공사를 사업시행자로 지정해 사업을 추진했다. 하지만 LH공사가 재정악화 등을 이유로 사업을 포기하고 말았다. 지난해 11월 경제자유구역 구조조정 대상으로 결정돼 사업이 무산될 위기에 처했다. 이 같은 예기치 못한 일이 벌어지자 포항시와 지역출신 정치권이 들고 일어섰다. 지난 6월 10일 이강덕 포항시장(당시 시장당선자)이 선두에 서서 사업추진에 대한 강력한 행정의지를 표명하고 일찌감치 나섰다. 포항시가 경상북도, 대구경북경제자유구역청과 공조를 형성했다. 산업지구 재추진을 위해 대체사업자를 물색했다. 이강덕 시장이 산업통상자원부 경제자유기획단을 수차례 방문했다. 지정해제 대상에서 제외토록 집중 건의했다. 지역출신 원로 정치인인 이병석 국회의원은 윤상직 산업통상자원부장관에게 지정해제 대상에서 제외할 것을 강력히 요청했다. 김관용 경상북도지사도 지정과 관련 큰 몫을 담당했다. 김관용 지사는 수차례에 걸친 관련부서 회의 결과에 따라, 산업단지내에 입주한 기관 및 기업을 찾아다니면서 발품을 팔았다. 결국 해제 대상 제외 약속을 받아냈다. 지역의 단체장과 정치인이 한 마음이 돼 이룩한 쾌거이다. 지역단체장은 행정으로 힘을 보태고 정치인은 지역의 발전을 위해 나선 것이 이번의 성과물이다. 행정과 정치가 힘을 모은다면 된다는 교훈을 우리에게 보여줬다. 앞으로 포항융합기술산업지구는 대체개발사업시행자인 ㈜삼진씨앤씨가 자체 타당성 조사를 벌인다. 또한 개발계획 변경(축소) 등을 통해 빠른 시간 내에 실시계획 승인 신청 및 사업을 추진할 계획이다. 포항시 관계자는 “산업지구 개발이 원활히 추진되면, 포항시의 강소기업 유치정책의 기틀이 마련된다. 뛰어난 연구 인프라 산업화를 이뤄 철강편중 산업구조를 바꿀 수 있는 기회가 될 것”이라고 했다. 여기에서 몇 가지 주목할 대목이 있다. 강소기업의 유치다. 거대기업보다 강소기업의 유치가 포항시의 당면한 문제다. 강소기업이 보다 많을수록 일자리도 많아진다. 포항시의 경기에서 철강 편중 문제는 어제 오늘의 문제 풀이가 아니다. 철강 경기에 따라 포항시의 경기도 출렁인다. 철강경기가 한번 출렁이기 시작하면 포항시도 따라갈 수밖에 없는 것이 문제였다. 이번 포항경제자유구역의 부활로써 포항시의 경기도 안정되기 바란다.