한일관계의 돌파구를 찾지 못하고 있는 정부 당국의 고민이 깊어지는 가운데 양국 외교장관 회담 개최 가능성이 수면위로 떠올랐다. 북한 핵 문제 해결을 위한 한미일 3각 공조의 틀을 다잡아야할 상황으로 보면 장관회담을 개최할 필요성이 대두되는 반면, 역사문제에서 당장 합의점을 끌어내기 어렵단 측면에선 여전히 장관 간 만남이 부담스럽다는 딜레마에 빠져 있는 국면이다. 한일 간 외교채널은 최근까지 `근근히` 이어져오고 있는 형편이다. 고노담화 재검증 결과와 더불어 집단적 자위권에 대한 헌법해석 변경으로 양국 간 외교채널 재가동을 대놓고 공식화하지도 못하고 있는 기간이 수개월째 이어지고 있다. 그나마 16일 우리측 6자회담 수석대표인 황준국 외교부 한반도평화교섭본부장이 취임 후 처음으로 일본을 방문하며 한일 고위급 간 채널을 이어갔다. 여기에 이어 일본의 고노(河野)담화 검증결과 논란으로 지난달 열리지 못했던 한일 국장급 협의도 내주 열릴 것으로 알려지며 일단 양국 간 외형적 교류가 이어지는 모양새는 갖춘 것으로 보인다. 문제는 내달 9~11일 미얀마에서 열리는 아세안지역안보포럼(ARF) 계기에 양국 외교장관이 만날 수 있는 여건이 형성됐느냐다. 이에 대해선 외교당국 내에서도 의견이 분분하다. 일단 ARF계기에 북한과 일본 간 외교장관회담이 이뤄질 가능성이 높다는 점을 고려하지 않을 수 없다. 북일 간 밀착감이 더해질수록 우리측이 동북아 외교지형에서 고립된 것으로 비춰질 여지가 크다. 또 이달초 시진핑(習近平) 중국 국가주석 방한 계기의 한중 간 밀착으로 인해 한미일 3각 공조가 흔들린다는 미측의 시각을 의식한다면, 이번 ARF계기의 한일 외교장관 회담은 성사될 가능성이 있다. 이와 아울러 원칙을 무조건적으로 앞세운 외교보다 한일 양국이 일단 만나서 대화로 풀어나가야 한다는 국내 여론이 높아진 측면도 고려할 것으로 보인다. 반면 당장의 한일 외교장관 회담이 필요한가에 대한 의문도 뒤따른다. 한 정부 관계자는 "경색된 한일관계를 풀어야 할 고민은 늘 하고 있지만, 양국 외교장관이 만난다고 해도 역사문제 등에서 만족할만한 결과가 나오기 어려울 것이란 게 함정"이라고 지적했다. 그동안 한일관계에서 `원칙`을 강조해온 정부 입장에서 역사문제에서의 일측의 태도변화가 없는 상황을 감수하면서 한일장관회담을 가질 필요성이 있느냐는 반문이다. 특히 양국 장관이 만난 뒤 일본이 또다른 역사문제에서 도발을 해올 경우 외교적 타격은 고스란히 정부로 돌아오는 점도 우려스러운 점이다. 설사 ARF 계기로 한일 외교 장관 회담이 이뤄진다해도 바로 광복절이 예정되어 있다는 점도 고려돼야 한다. 대통령의 광복절 기념사에는 대일 관계에 대한 언급이 생략될 수 없기 때문이다. 이런 맥락들을 염두에 둔 양국 당국자들은 내주 서울에서 열리는 한일 국장급 협의에서 ARF 계기 외교 장관 회담 개최 가능성을 타진할 것으로 예상된다.