시진핑 중국 국가주석이 다음달 3일 1박2일간의 일정으로 우리나라를 국빈 방문한다. 시 주석 취임 후 첫 국빈 방한으로 지난해 6월27일 박근혜 대통령의 중국 방문 이후 약 1년 만에 이뤄지는 답방이다. 중국 국가주석이 취임 후 전통적 우방국인 북한보다 우리나라를 먼저 방문하는 것은 지난 1992년 한중 수교이후 처음으로, 중국방문을 희망하는 김정은 북한 노동당 제1비서에게는 답변도 주지 않은 상태다. 이는 그만큼 북한에 대한 불신이 깊고, 반면 한국이 갖는 외교적·경제적 의미가 더 크다는 점을 방증한다. 북중간 `전통적 혈맹관계`에 균열이 발생한 것은 지난해 2월 북한의 3차 핵실험이후 중국이 국제사회의 대북제재에 참여하면서 부터다. 지난해 말에는 중국과의 교섭창구 역할을 맡았던 장성택 전 국방위 부위원장이 처형되고, 최근에는 일본의 역사왜곡·우경화 작업이 한·중 양국을 자극하는 가운데 북일관계가 급진전되는 등 악재가 쌓여왔다. 시 주석은 이번 국빈방문을 통해 북한에 `핵포기`라는 강력한 대북 메시지를 던질 것으로 보인다. 중국은 그동안 수차례 `한반도 비핵화`를 주장하며 북핵포기에 대한 압박을 계속해왔다. 이번 방한에서 한중 정상간 6자회담에 대한 논의가 있을 것으로 예상되지만, 북한 측의 태도변화 없이는 6자회담 개최는 여전히 불투명할 것이라는 전망이 많다. 최근 중국은 미국의 아시아 회귀전략(Pivot to Asia), 일본의 군사재무장 움직임, 북한의 집요한 핵개발 등 급박하게 돌아가는 정세 속에서 한국과의 연대를 강화하려는 의지를 보여왔다. 지난달 26일 왕이(王毅) 중국 외교부장은 서울에서 윤병세 외교부 장관을 만나 "새로운 지역 및 국제정세의 심각한 변화에 따라 우리는 한국을 더욱 긴밀한 협력동반자로 선택하고자 한다"고 말한 것으로 알려졌다. 이에 따라, 시 주석 방한을 통해 한중 외교관계가 현재의 `전략적 협력동반자 관계`에서 `전면적 협력동반자 관계`로 한 단계 격상될지 여부도 관전 포인트다. 이는 한미, 북중 관계처럼 `전통적 우방국 관계`보다는 한 단계 아래지만 국제외교 관계에서는 통상 `최고 단계`로 통한다. 그만큼 한중 양국이 좀 더 긴밀한 우방국으로 바뀐다는 의미를 갖는다.