지난 2011년 일본 후쿠시마 원전사태를 계기로 원전 르네상스에 적색등이 켜졌다. 이후 독일의 탈원전 정책을 지켜보며 우리나라 또한 원전을 폐쇄하자고 주장하는 이들이 있다. 하지만 이는 우리나라의 현재 에너지 상황을 전혀 고려하지 않은 주장이다. 적어도 신재생에너지가 현실적인 주요 국가 에너지원으로 사용될 수 있을 정도의 기술성과 경제성을 갖추기 전까지는 원자력에너지를 포기할 수는 없다. 그 까닭으로는 첫째, 한국은 에너지 자급률이 3%에 불과한 에너지 자원 빈국이다. 그럼에도 철강과 화학, 조선 등에 집중된 에너지 다소비형 산업구조를 가지고 있다. 산업과 경제가 발전하면서 매년 에너지 수요가 증가해 언제부턴가는 해마다 여름만 되면 전력예비율이 위험수위까지 근접한다는 뉴스가 심심찮게 들린다. 원자력 없이는 증가하고 있는 에너지 수요를 감당할 수 없는 실정이다. 원자력은 현재 에너지 수요를 감당해내며 국내 에너지 자원 부족해결 및 에너지 자립을 도울 수 있는 최선의 수단이다. 둘째, 우리나라는 현재 국내 에너지 생산의 60%가 넘는 부분을 화력발전에 의존하고 있다. 2010년 기준 온실가스 배출량이 세계 7위에 이르며 1인당 온실가스 배출량이 OECD 국가 중 가장 많은 것으로 밝혀져 저탄소 녹색 성장이라는 말이 무색해 진다. 또한 화력발전을 위해 필요한 석유, 천연가스, 석탄과 같은 화석연료는 머지않아 고갈될 것이며 안정적인 자원 공급이 어렵다. 늘어나는 전력 수요에 맞서자고 자원 고갈 문제와 온실가스 배출억제라는 국제적 환경 규제에 역행하는 석탄ㆍ석유 의존으로 되돌아가는 것은 모순이다. 화력 발전원 중 하나인 유연탄 사용 대비 원자력발전의 이산화탄소 배출량은 100분의 1에 불과하다. 심지어 원자력 발전은 친환경 에너지로 각광받는 태양광 발전에 비해 이산화탄소 배출량이 3분의 1이어서, 획기적 탄소배출 감축이 가능한 발전 방식이다. 셋째, 원자력발전은 골프공만한 우라늄으로 석유 9000드럼, 유연탄 3000톤과 맞먹는 에너지를 만들어 낼 수 있어 저렴하게 전기를 생산할 수 있다. 지난해 말 기준 국내 전력원별 ㎾h당 평균 판매가격을 보면 원자력은 발전소 건설과 해체비용, 방사성폐기물 처리비용 등을 포함해 39원에 불과했다. 석탄의 전력 판매단가는 66원, LNG 210원, 석유 253원, 태양광은 무려 599원에 달한다. 이러한 지표는 아직까지 원자력만큼 효율이 높은 발전 방법이 나오지 않고 있으며 그동안 우리가 원자력 덕분에 값싼 전기를 사용했다는 것을 보여준다. 넷째, 현재 기술로는 태양광, 풍력 등의 신재생에너지는 기후 여건에 따른 발전량의 변동이 커 안정적인 전기 공급이 어렵다. 특히 우리나라의 연중 고르지 않은 계절풍과 좁은 국토 면적을 고려하면 풍력 및 태양광발전 또한 다른 유럽 국가에 비해 쉽지 않은 상황이다. 또한 우리나라와 달리 기후 조건이 좋으며 수력 등 다른 에너지원이 풍부한 독일의 경우에도 탈원전 바람으로 전기요금이 지난 10여 년간 80% 이상 올랐다는 점을 간과해선 안 된다. 물론 원자력이 완전무결한 미래 에너지라고 말할 수는 없다. 하지만 현재 상황에서 경제성과 환경을 고려할 때 최선의 에너지원임에 틀림없다. 신재생에너지가 기술혁신으로 경제성을 충분히 갖추기 전까지 화석에너지의 비중을 점차 줄여나가며 징검다리 에너지로 원자력을 활용하는 것은 선택이 아닌 필수이다. 그러므로 현재 우리는 원전에 대한 소모적 논쟁을 멈추고 원자력에너지를 보다 안전하게 활용하고 관리하는 방안을 모색해야 한다. 원자력발전에는 위험성이 존재하지만 위험성이 있기 때문에 더욱 안전하게 관리하고 체계적으로 운영해야 한다는 것을 누구보다 잘 인식하고 있는 대한민국의 원전산업은 세계가 인정할 만한 원전 관리기술을 보유하고 있다. 또한 우리나라는 후쿠시마 원전 사고 이후 3년간 원전 전반에 대한 기술적이고 과학적인 점검을 통해 방호벽 증축, 이동형 발전차 설치, 수소제거기 부착, 격납건물 감압장치 장착 등 사고 예방과 완화 및 실질적인 비상대응 대책을 수립하는 데 약 1조원 이상을 사용해 안전성을 강화하고 있다. 하지만 한국이 아무리 뛰어난 원전 관리 기술을 보유하고 있다고 해도, 국민들이 더 이상 원전을 신뢰하지 못한다면 원자력발전을 지속하기 어렵다. 그러므로 원전에 대한 국민들의 수용성을 증대시키기 위해서는 원전의 전문성과 안전성을 최우선으로 하는 것은 물론이며 원전 관계자들은 투명경영을 함으로써 국민과의 신뢰를 회복하고, 소통을 통해 공감대를 형성하려는 각고의 노력이 필요하다. 월성원자력본부 제3발전소 김경우