대한민국은 이제 더 이상 ‘한강의 기적’을 이야기할 필요가 없는 나라가 되었다. 세계 10위권의 경제대국, 반도체·배터리·자동차·조선 분야의 글로벌 리더. 이는 피와 땀으로 이룬 결과다. 그러나 지금 이 순간, 우리가 진정으로 묻고 넘어가야 할 질문은 하나다. “우리는 우리의 미래를 스스로 지킬 수 있는가?”최근 국제 정세는 하루가 다르게 요동치고 있다. 미국과 중국의 패권 경쟁, 북한의 핵 위협, 중동과 동유럽의 군사 갈등 등은 우리에게 ‘경제력만으로는 국가의 생존을 보장할 수 없다’는 냉혹한 진실을 다시금 상기시킨다. 경제는 국방의 기반이 될 수 있지만, 그 자체로 국방을 대신하지는 못한다.자주국방이 필요한 이유는 단순히 무기를 국산화하고 병력을 늘리자는 차원을 넘어선다. 그것은 ‘우리 스스로 국가의 운명을 결정하겠다’는 의지의 표현이다. 첨단 과학기술을 기반으로 한 방위산업 육성, 전략적 외교 역량의 강화, 청년층의 안보 인식 제고 모두가 자주국방의 필수 요소다.21세기 대한민국이 진정한 선진국으로 나아가기 위해서는 경제와 국방이라는 두 축이 균형을 이루어야 한다. 평화를 원한다면 전쟁을 준비하라는 말처럼, 우리가 누리는 번영을 지키기 위해서는 강력한 자주적 안보역량이 뒷받침되어야 한다.‘자주국방’은 선택이 아니라 시대의 명령이다.한때 대한민국은 안보를 미국에 의존하는 것이 당연시되던 시절이 있었다. 냉전의 여파, 북한의 도발, 주한미군 주둔은 우리가 자주국방의 중요성을 체감하기보다는 외부의 힘에 기대는 현실을 받아들이게 만들었다. 그러나 시대는 변했다. 미국조차 자국 우선주의를 내세우며, 동맹국에 더 큰 안보 책임을 요구하는 상황이다. 결국, ‘우리 안보는 우리가 책임져야 한다’는 당위는 점점 현실이 되어가고 있다.자주국방을 이야기할 때 흔히 떠오르는 것은 무기체계의 국산화다. 실제로 대한민국은 K2 전차, K9 자주포, KF-21 전투기 등 첨단 무기 분야에서 눈부신 발전을 이루었다. 최근에는 방산 수출도 활기를 띠며 ‘무기 수입국’에서 ‘무기 수출국’으로 체질을 바꾸고 있다. 이는 단지 경제적 이익만이 아니라, 국방 주권을 강화하는 중요한 기반이다.하지만 자주국방은 단순히 무기를 많이 만든다고 완성되는 것이 아니다. 그것은 전략과 의지, 그리고 국민의 안보 인식이 함께 어우러질 때 비로소 의미를 갖는다. 특히, 국민 개개인이 안보를 ‘국가만의 문제’가 아니라 ‘우리 모두의 책임’으로 인식하는 것이 중요하다. 자유와 평화는 공짜가 아니다. 우리가 누리는 일상의 평온은 누군가의 경계와 헌신 위에 존재한다.청년 세대의 역할 또한 중요하다. 일부에서는 병역 의무를 시대착오적으로 보기도 하지만, 국가가 위협받을 때 가장 앞에 서야 하는 것은 바로 그 나라의 젊은이들이다. 다만, 이들에게 요구되는 것은 단순한 희생이 아니다. 국가는 이들이 자긍심을 갖고 헌신할 수 있도록 병영 문화 개선, 군 복무의 질적 향상, 전역 후 사회 복귀에 대한 실질적 지원책을 마련해야 한다.또 하나 중요한 점은 첨단 기술 기반의 안보 전략이다. 4차 산업혁명 시대에 전쟁은 더 이상 총과 대포로만 치러지지 않는다. 사이버 공간, 무인기, 인공지능, 위성 정보 등이 전장의 핵심이 되고 있다. 이에 발맞춰 대한민국도 방위산업에 과학기술 인재를 집중적으로 투입하고, 민군 협력 체계를 구축해야 한다. 이는 국가 경쟁력 강화에도 긍정적인 파급 효과를 가져올 것이다.국방은 외교와도 맞닿아 있다. 강한 국방력은 협상의 무기이기도 하다. 우리가 주변 강대국과 대등하게 외교전을 펼치기 위해서는 강한 자주국방이 반드시 필요하다. 그 속에서 대한민국은 주체적으로 안보를 조율하고, 미래를 설계할 수 있다.21세기의 대한민국은 과거와는 다른 도전에 직면해 있다. 세계 무대에서 경제는 선진국 반열에 올랐지만, 그 위상을 지켜내기 위한 자주적 안보 체계는 아직도 완성 단계에 있다. 지금이 바로 그 전환점이다. 경제대국이 진정한 선진국으로 우뚝 서기 위해선, 반드시 자주국방이라는 두 번째 날개가 필요하다.이제는 말이 아닌 행동으로, 구호가 아닌 실천으로 자주국방을 이뤄야 할 때다.