[경상매일신문=안종규기자]영남 지역 산불 현장에 일명 불구름으로 불리는 ‘화재운’이 형성돼 화재 진압에 방해 요인이 되는 것으로 나타났다. 화재운은 일반적인 구름과 달리 비를 내리지 않고, 마른 번개와 공기 유입 등 불길을 강화하는 불쏘시개 역할을 해 또 다른 화재를 초래할 수 있다는 우려가 제기된다.27일 기상청 등에 따르면 지난 21일 대규모 확산을 시작한 영남권 산불은 위성에서도 뚜렷하게 관측됐다.천리안위성 2A호나 미국항공우주국(NASA) 지구과학 데이터 시스템(ESDIS) 등에는 산청과 의성·안동 등에서 발생한 산불 연기가 명확하게 확인됐다. 이 연기는 점차 두께와 너비를 넓히며 산불 확산세의 심각성을 잘 보여준다.이 중 일부는 불구름인 `화재운`(flammagenitus)으로 발달한 것으로 나타났다. 화재운은 산불이 만든 구름으로, 뜨거워진 공기와 연기가 어우러져 생겨난 적운 등을 말한다.기상청에 따르면 화재운은 800도 이상 가열된 공기가 강한 상승기류를 만들어내고, 초목을 태워 그 안에 있던 물이 증발하며 결합해 만들어진다.화재운은 과거 비행운처럼 일시적으로 발생했다가 사라지는 걸로 취급됐으나, 대형 산불이 자주 발생하기 시작하면서 세계기상기구(WMO)의 구름도감을 통해 2017년 3월 `공식 구름`으로 인정됐다.   하지만 화재운은 비를 내리는 일반적인 구름과 달리, 산불 진압에 도움이 되지 않는다. 오히려 상승 기류로 인해 더 많은 산소가 구름 아래로 유입돼 불길을 강화하는 불쏘시개 역할을 한다. 기상청은 `기상과학 이야기`를 통해 "화재운이 발생한 자리엔 저기압이 발달해 공기가 수렴하는데, 이는 부채질로 불을 키우는 효과가 있다"고 설명했다.더욱이 화재운은 응결핵(연기 입자)이 지나치게 많아 물방울이 성장할 수 없는 환경을 조성한다. 또한, 화재운을 구성하는 빙정 입자 간의 충돌은 마른 번개를 유발해 또 다른 화재를 일으킬 가능성을 높인다.