경북도가 의욕적으로 추진한 독도 해양연구기지가 최근 완공됐으나 운영비 문제로 문조차 열지 못하고 있다. 울릉군 북면 현포리 일원 부지 2만8597㎡에 150여억원 예산을 투입해 지난 3월 완공된 이 기지는 현재 공식 개관을 하지 못하고 있어 주위의 빈축을 사고 있다. 이는 현재 건축비를 지원한 정부와 설립을 주도한 경북도가 운영비 부담에 난색을 표하고 있기 때문이다. 관계당국들은 울릉군이 운영비를 전적으로 부담해주기를 내심 원하고 있지만 전국에서 재정자립도가 가장 하위인 울릉군이 연간 20억원에 달하는 운영비를 책임지기란 아예 ‘문을 닫아라’는 주문과 같은 실정이다. 게다가 일부에서는 아예 개장도 못할 바에야 해양수련원 등의 용도로 바꿔 위탁운영하자는 의견도 나오고 있어 당초 호랑이도 때려잡을 기세로 등등하게 추진되던 이 독도기지는 이제 애물단지로 전락할 지경에 몰려있다. 이 기지는 경북도가 지난 2005년 3월 16일 자매결연을 맺고 있던 일본 시마네현이 `다케시마의 날` 조례안을 제정하자 단교를 선언하고 독도영유권 강화사업 1호로 해양연구기지를 강력하게 추진했으나 그동안 정부예산 지연, 설계변경 등의 우여곡절 끝에 사업을 추진한 지 9년만인 지난 3월 완공했다. 개관을 앞두고 정부와 경북도 울릉군은 앞두고 운영비 부담 협의를 수차례 진행했으나 현재 결실은 없다. 정부는 지자체 자산에 운영비까지 지원하는 것은 어림도 없다는 입장이다. 최근 준공 후 연구기지를 자산으로 넘겨받은 울릉군은 재정여건상 엄두도 내지 못하고 정부와 경북도의 처분만 기다리고 있는 입장이다. 경북도의 입장은 어정쩡하다. 그렇다고 완전히 팽개칠 수도 없는 현실이다. 이 사업은 경북도가 역점사업으로 설립을 주도한 책임이 있지만 연간 20억원의 운영비 지원은 버겁기 때문이다. 여기에 당초부터 위탁운영을 받은 한국해양과학연구원은 운영비를 정부나 경북도가 실질적으로 지원할 경우에만 운영한다는 공식 입장이다. 도는 최악의 경우 해양수련시설로 용도를 바꾸는 방안도 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 용도변경은 국민 여론과 국비를 지원한 정부입장 등 난관이 있겠지만 운영비 해법을 찾지 못하면 차선책으로 처리하겠다는 내심이다. 그러나 전국의 독도단체들은 용도변경은 독도영유권 강화사업의 취지를 포기하는 것이라며 독도기지의 정상적인 개관에 경북도가 책임지고 나서야 한다는 지적이다. 울릉군희망연대 관계자는 “전시행정의 표본”이라며 “운영비 문제를 힘없는 울릉군에 떠넘기지 말고 정부와 경북도가 공동으로 지원하는 방안도 검토해야 한다”고 주장했다.