[경상매일신문=김경철기자]봄 정취가 한껏 무르익어가는 벚꽃 시즌, 전국에서 가장 아름다운 마라톤 코스를 자랑하는 ‘경주벚꽃마라톤대회’가 1일 오전 보문관광단지에서 출발 총성이 울렸다. 경주시가 주최하고 경주시체육회가 주관한 경주벚꽃마라톤대회는 올해로 30회째로 미국, 일본, 중국, 대만 등 19개국 1만969명의 참가자들이 보문호반을 따라 달리며 벚꽃보다 더한 장관을 연출했다. 이처럼 참가 인원이 급증한 것은 코로나19 이후 4년 만에 정상 개최인데다 관광1번지 경주에서 휴가를 보낼 수 있다는 점이 마라토너들의 마음을 움직인 것으로 풀이된다. 경주벚꽃마라톤대회는 2020년 대회 취소, 2021년 비대면 개최, 지난해는 대회 잠정 중단이라는 어려움을 겪어온 바 있다. ‘2023-2024 한국방문의 해’를 맞아 문화체육관광부가 선정한 K-컬처 관광이벤트 100선에 ‘경주벚꽃마라톤대회’가 당당히 이름을 올린 것도 한 몫 했다. 이날 출발 장소인 보문관광단지 일원에는 이른 아침부터 지역 봉사단체들이 준비한 어묵과 잔치국수, 커피 등 마시며 몸을 풀고, 고취대와 의장대, 치어리더, 비보이, 색소폰 연주 등 특별공연으로 대회 분위기를 한층 고조시켰다. 올해 대회부터는 풀코스를 빼고 △하프코스 △10km △5km코스로 나눠 개최됐다. 시는 안전하고 성공적 대회 운영을 위해 260여 명의 경찰, 공무원과 교통봉사대가 마라톤 코스 전 구간과 주요 진출입 도로 등 168개소를 통제하며 주정차 금지 및 우회도로를 안내했다. 500여 명의 신라봉사회, 친절한경자씨, 풍물단 등 지역 자원봉사자들도 단체 및 동호인 부스 관리, 물품 보관, 먹거리 및 급수 등 깔끔한 서비스를 제공하며 큰 호응을 얻었다. 또한 응급구조사 10명과 구급차 10대를 2.5km마다 배치하고, 대회본부에는 전문의 1명, 공중보건의 1명, 간호사 3명을 배치해 만일사태에 준비했다. 경주경찰서와 경주소방서도 경주시와 합동으로 기동의료반 운영하는 등 대회안전을 최우선으로 두고 대회 진행을 도왔다. 특히 시가 ‘2025 APEC 정상회의’ 경주유치 홍보를 적극적으로 펼쳐 눈길을 끌었다. 는 지난 2005년 부산 개최 이후, 20년 만에 국내에서 다시 개최되는 APEC 정상회의 유치를 위해 인천, 부산, 제주 등과 치열한 유치전을 벌이고 있다. 주낙영 경주시장은 “마라톤을 사랑하는 전국의 동호인과 시민들이 참여한 가운데 4년 만에 정상적으로 대회를 치렀다”며 “천년고도 경주의 봄을 알리는 경주벚꽃마라톤 대회에 참가한 마라토너와 가족들을 진심으로 환영한다”고 전했다.