한 재미교포의 독도사랑이 화제다. 미국 LA에 살고 있는 최독도(58·사진) 씨는 (재)독도재단의 해외홍보대사로 현지에서 활발하게 독도 홍보활동을 펼치고 있다. 독도를 너무 사랑한 나머지 이름까지 ‘독도’로 개명했다.  미국 시민권자인 최 씨는 최근 중국 남경대학에서의 영토주권 세미나에도 참석하는 등 독도사랑운동을 위해 동분서주하고 있다. 그의 원래 이름은 ‘최익철’. 경기도 안성이 고향인 그는 1985년  돈을 벌기 위해 무작정 미국으로 건너갔다. 불법 체류자 신분으로 낮에는 주유소, 밤에는 식당 청소 등 막노동도 했다. 단속반에 쫓겨 도망 다닌 적도 많았다. 1992년에야 영주권을 따면서 건물 청소사업, 부동산 임대업으로 돈을 크게 모았다. 최근에는 LA 근교에서 멜론농장도 운영했다. 자식들은 성장해 아들은 미국 해병대원, 딸은 간호사로 성실히 근무하고 있다. 독도와의 인연은 2005년으로 거슬러 올라간다. 독도홍보를 위한 한국 대학생 6명이 미 전역을 오토바이로 횡단 중, LA에서  잘 곳이 없어 서성거리는 것을 보고 자신의 집으로 데려가 몇 주를 머물게 했다. 그때 독도에 대해서 많은 걸 배우게 된다. 이후 ‘LA 삼촌’으로 불리며 미국을 찾아오는 독도 라이더들을 줄곧 돕고 있다. 그는 독도 라이더 한 대학생의 제안을 받고 고심 끝에 2013년에 ‘독도’라는 이름으로 시민권을 땄다. 그는 "독도가 한국 땅이라는 걸 널리 알리고 싶었다"고 개명한 이유에 대해 말했다. 이후 독도 홍보에 두 팔을 걷어붙이고 나선다. 그는 ‘독도 5’, ‘독도 6’라는 번호판을 단 오토바이와 대형 밴을 타고 LA 곳곳을 누볐다. 차량은 독도 홍보 스티커로 도배하다시피 했다. 만나는 외국인마다 독도 스티커와 전단지를 돌렸다. 독도는 한국의 섬인데 자꾸 일본이 뺏으려 한다. 그래서 이런 활동을 하고 있다고 얘기하면, 대부분 외국인들이 진심 어린 격려를 해줬다. 최 씨의 열성적인 활동을 접한 독도재단은 2014년 7월 그를 한국으로 초청해 독도 답사도 시켜줬다.  최 씨의 독도 사랑은 갈수록 뜨겁다. 광복 70주년인 지난해 LA한인회로부터 자랑스러운 한국인상도 받았다. 최독도 씨는“내가 곧 독도라는 자부심으로 산다"면서 "한국의 국민들도 꼭 한번 독도를 다녀오길 부탁한다"고 전했다.[경상매일신문=조영삼기자]