사람이 살아가는데 전기에너지는 물, 공기 등과 같이 필수적인 요소가 된지 오래다. 부존자원이 부족하고 주변 국가로부터 전력공급을 기대할 수 없는 우리나라가 `한강의 기적`으로 불릴 만큼 전 세계를 놀라게 했던 경제성장의 이면에는 원자력발전을 이용한 안정적인 전기에너지 공급이 밑거름이 되었다는 사실을 누구도 부정할 수 없다.최근 영덕 천지원전 유치 찬반 주민투표 실행을 위한 원전 유치 반대단체들의 움직임을 보면 안타까움을 금할 수 없다.그들의 반대 이유로 강조되고 있는 2011년 일본 후쿠시마 원전사고는 동일본 대지진에 의한 해일이라는 자연재해와 원전관리자인 ‘도쿄전력’의 안일한 판단이라는 인재가 복합적으로 빚어낸 사고임에도 불구하고, 원전 안전을 지키기 위한 기술적인 측면은 무시된 채 대안 없는 반핵, 반원전만 부르짖고 있는 상황이다.이러한 분위기는 부존자원이 전무하고 대체 에너지 기술이 취약한 우리의 여건으로서는 국가 기간산업 및 생활의 질을 흔들어 국가경제 성장을 저해하는 요소로 작용할 가능성이 있다.현재 국내 원전의 경우, 영리목적의 민간기업이 운영하는 후쿠시마 원전을 비롯한 일본의 원전과 달리 공기업인 한수원에서 건설하고 운영하며 한전KPS에서 대부분의 정비를 수행하고 있어 안전규제 법령 및 기준들에 따라 철저히 관리되고 있으며 기기계통 및 구조물의 재료, 설계, 제작, 시험, 검사 및 설치에 대한 상세한 기술사항도 원전 산업기술기준을 철저하게 적용받고 있다.우리나라는 그동안 다양한 형식의 원전을 운영하면서도 `고장`으로 인한 안전정지 발생 경우는 있었으나, `사고`로 인한 핵연료 손상이나 방사선 물질의 외부 누출은 없었다. 또한 후쿠시마 사고 이후 지진, 전원상실, 침수, 중대사고 등에 대비하여 50개 이상의 신규 기술 및 대비책을 적용하였다.또한, 영덕지역에 건설 예정인 신형원전 APR+는 UAE 수출 노형보다도 더 안전성을 강화한 차세대 원전이다. 대형 항공기의 충돌에도 견딜 수 있도록 원자로건물, 보조건물 등 안전관련 구조물 외벽의 안전성을 높였을 뿐만 아니라 돌발적 상황에도 원전을 안전하게 보호할 수 있도록 안전설비를 4중화하고 물리적으로 4분면 격리설계를 강화했다.필자를 비롯한 원전에 직접 근무하는 종사자들은 원전이 100% 안전하다고 생각하지 않는다. 이는 안전을 너무 확신하거나 사고의 가능성을 간과했을 때 바로 사고가 발생하고 그 여파가 어느 정도인지 잘 인식하고 있기 때문이다. 오히려 사고의 가능성을 충분히 인정하고 이를 예방하고자 최선의 노력을 기울이는 과정에서 자연스럽게 안전이 확보된다고 할 수 있다.산업발전과 생활수준 향상에 비례해 수요가 늘어나는 전기에너지의 자급자족과 공급의 안정성 확보를 위해 향후 50년 이상은 원자력 발전 이외의 대안이 떠오르지 않는 것이 우리의 현실이다.우리가 무엇인가를 선택해야만 할 때 가장 경계해야 할 것은 왜곡되거나 과대 포장된 정보에 의한 과장된 위협이나 근거 없는 두려움이다. 영덕의 백년대계를 위해서도 상상으로 커지는 불안과 두려움보다는 현실적인 가능성을 냉철하게 판단하여 지역 발전을 위한 올바른 선택을 해야 할 때다.