보이지 않는 많은 미생물이 공기 중에 떠돌며 인간의 삶을 지배하고 있음을 실험으로 증명해 보인 사람은 ‘루이 파스테르(1822~95)’다. 그는 백조 모양으로 생긴 S자 플라스크로 인류의 오랜 무지를 깨우쳤다. 이 플라스크에 유기용액을 채운다음 끓였다 식히면 아무리 오래 두어도 용액이 뿌옇게 흐려지지 않는다. 미생물이 생기지 않는다는 애기다. 구부러진 플라스크의 목부분이 공기중 미생물의 접근을 막았기 때문이다. 그 용액을 공기 중에 노출하면 금방 흐려진다. 미생물이 질병의 증상이나 결과가 아니라 원인임이 입증됐다. 질병의 정체가 드러난 셈이다. 질병에 대한 과학적 처방도 뒤따랐다. 백신의 발견이다. 사실 백신의 개발은 세 딸을 병으로 잃은 ‘파스테르’의 꿈이었다. 그는 닭 콜레라가 창궐하던 1879년 여름 휴가를 떠나면서 콜레라 바이러스를 닭에게 주입했다. 몇주 뒤 돌아온 그는 멀쩡한 닭을 보고 깨달았다. 약화된 바이러스가 진짜 바이러스의 침투를 막아낸다는 것을. 이후 인간은 미생물과의 전쟁을 벌여왔다. 미생물의 공격에 저항하는 약을 개발하면 미생물은 다시 스스로 돌연변이를 일으켜 약발을 밀쳐냈다. 1980년대 초 의사들이 천연두와의 싸움에서 이겼다고 선언하는 순간 아프리카에 숨어 있던 에이즈가 세계로 퍼지기 시작했다. 미생물의 입장에선 우스운 이야기다. 사실 미생물은 자기복제 능력을 가지고 지구상에 나타난 최초의 생명체다. 그 미생물이 서로 결합하고 분열하고, 혹은 보태지고 빠지는 수십억년의 진화 과정을 통해 지구상의 모든 생물이 탄생한 것이다. 그래서 미생물은 인류를 포함한 모든 생물의 조상이며, 수백년에 불과한 인류의 역사와 무관하게 번창해 왔고 또 번창해 갈 생명계의 지배자로 평가되기도 한다. 지난 5월 20일 국내 첫 확진 환자가 발생한 ‘메르스’는 중동지역에서 집중적으로 발생한 신종 베타코로나 바이러스(Beta corona virus)에 의한 감염증으로 7일 현재 확진 14명이 추가, 전체 메르스 확진자 수는 64명, 사망자는 5명으로 늘어난 가운데 정부 부처와 정치권이 환자가 확진 됐거나 경유한 전국의 24개 병원을 공개하는 기자회견을 갖는 등 잇따라 메르스 대책 논의에 속도를 내고 있다. 아직까지 백신이나 뚜렷한 치료방법이 없는 ‘메르스’의 증상은 지난 2003년 발생한 홍콩의 중증급성호흡기증후군(SARS)과 유사하나 치사율은 30% 정도로 높은 편인데 7~14일의 잠복기 이후 고열, 흉통과 함께 기침, 호흡곤란, 폐렴 등의 심한 호흡기 증상을 일으키다 일부는 구토나 설사와 같은 소화기 증상을 보이며. 사스와 달리 신장 기능 손상으로 인한 급성 신부전증으로 나타나기도 한다. 그러나 이같은 재앙(災殃)에 가까운 바이러스 감염증이나 지구 곳곳에서 다발하고 있는 엘리뇨, 라니냐 현상과 해일, 지진 등 지구 온난화로 인한 기상이변까지 이 모든 현상을 일부 환경 전문가들은 “우리 지구인들이 그동안 환경을 업신여기고 함부로 다룬 결과 환경신의 노여움이 도래하고 있다”고 예고하고 있다. 바닷물이 더워지고 해수면이 높아지는가 하면 조류의 방향마져 바뀌고 홍수와 가뭄, 어떤때는 냉해까지 일으키는 변덕 기후의 원인을 우리들은 지구 온난화 때문이라고 진단한다. 이미 남태평양 환초(環礁)섬들 몇군데는 바닷속으로 사라졌고 이대로 가면 뉴욕 같은 낮은 항구는 물에 잠길날이 멀지 않다. 북극의 빙산이 나날이 바닷속으로 꺼져 내리는 생생한 장면들을 우리들은 TV로 보고있는 세상을 살고 있다. 그런데도 우리들은 어느 나라가 온실가스 배출량을 더 삭감해야 하는지를 놓고 선, 후진국으로 갈려 싸움질만 하고 있다. 이들 환경 전문가들은 방글라데시의 폭우, 양쯔강의 범람, 미국의 불난리, 국내 곳곳에서 빈번하게 파생되고 있는 게릴라성 집중호우가 환경신의 앙갚음이라는 것이다. 우리들은 그동안 개발과 성장이란 명분 아래 국토를 찢고 할키고 음용수를 오염시키고 숨 쉴 공기를 탁하게 만들어 왔다. 이같은 결과로 환경호르몬이 남성의 정자 수를 급격히 감소 시키는 인간의 종족보존에 역행하는 결과까지 초래하고 있다. 가장 큰 문제는 이같은 환경변화가 지역적, 국지적 현상이 아니라는데 있다. 기후변화와, 멸종(滅種), 생태계 파괴 등과 같은 전 세계적 규모의 환경변화가 일어나고 있기 때문이다. 선진국들의 석유, 석탄과 같은 화석연료의 과다 사용으로 발생하고 있는 지구온난화가 홍수, 가뭄, 열대폭풍, 엘니뇨 등의 주원인으로 지적되고 있다. 환경 변화로 인한 위험이 어떤식으로 나타날지는 파악하기가 쉽지않다. 오랜 시간이 지난 후 장기간에 걸쳐 나타나거나 간접적으로 미치기도 할 것이다. 특히 토지 사용의 변화는 생태계 파괴 등으로 전염병을 급증, 확산시키는 요인으로 작용하고 있다는 통계도 눈여겨 볼 만하다. 예전의 전염병이 아직도 개발도상국을 비롯한 전 세계에서 유행하고 있으며, 일본의 대장균 o157(1996년), 홍콩의 조류독감(97년), 말레이시아 농장의 바이러스뇌염, 미국 뉴욕의 웨스트나일 바이러스(99년), 홍콩의 사스(2003년) 등 새로운 전염병이 계속 출현하고 있다. 그리고 이들 전염병은 지구촌 어느 구석에서라도 비행기를 타고 2~3일이면 국내로 들어올 수 있다. 우리나라는 선진국 대열에 들어섰으니 전염병은 쉽게 해결할 수 있다는 믿음은 잘못된 것이다. 홍콩의 ‘사스’와 중동지방의 ‘메르스’가 우리에게 주는 교훈이다.