한국원자력 문화재단이 작년 11월에 실시한 여론조사에 따르면 ‘원자력이 안전하다’라는 응답은 26.2%로, 지난 1993년 첫 조사 이래 최저수치를 기록했다. 또한 신규원전이 들어설 예정인 영덕군의 경우 원자력특별안전위원회에서 실시한 설문조사에서 58.8%가 건설을 반대하고 있으며 35.7%의 사람만이 신규 원전건설을 찬성했다. 이는 지난 3월에 실시한 여론조사에 비해 찬성은 3.7% 감소했고 반대의견은 5.5% 증가해 반대의견이 늘고 있는 추세이다. 하지만 국내와는 달리 최근 세계는 원자력 훈풍이 불고 있다. 최근 영국에서 2028년까지 계속 운전이 결정된 ‘던저네스B’발전소에 대해 발전소가 있는 켄트 주의 주민들이 긍정적인 반응을 보이는가 하면, 스위스에서 방폐장을 건설할 때 건설예정지의 지역 주민들에게 정부가 보상금을 제시하려 하자 ‘돈 때문에 방폐장을 유치하는 것으로 오해받기 싫다’며 오히려 방폐장 건설 찬성여론이 낮아진 바 있다. 결국 이러한 환경은 원자력 발전에 대한 사회적 수용성의 차이라고 밖에 볼 수 없다. 후쿠시마 사고는 전세계적인 큰 사건이었다. 그런데도 국가별로 원전에 대한 수용성에는 차이가 있다. 그리고 이러한 모습들은 ‘소통의 차이’에 기인한다. 영국의 경우 지역주민들이 원전 관련 정책에 적극적으로 의사를 개진할 수 있고 기술적 요소에 대해서도 대중의 눈높이에 맞추어 상세하게 설명해줄 수 있는 인력풀을 확보하고 있다. 캐나다의 포인트레프로 원전의 경우 지난 2012년 계속운전 이후에도 원전 주변 주민들과 소통을 계속 유지해오면서 우호적인 지역 여론을 형성해 오고 있다. 계속운전 이후에도 소통능력을 지속하며 지금도 1~2년에 한번씩 800명을 대상으로 한 설문조사를 진행하면서 지역민들의 의견ㅋ을 수렴하는 노력을 벌이고 있다. 물론 한국도 국민들의 이해도를 높이기 위해 원자력발전을 시작한 뒤 정부와 한수원은 줄곧 국민들을 대상으로 다양한 홍보활동을 벌이고 지원책을 마련, 추진해왔다. 그러나 그동안의 여론조사 결과를 보면, 정부의 수용성 확보 정책이 별다른 성과를 얻지 못했다는 것을 알 수 있으며, 원자력에 대한 국민의 이해도 역시 부족한 것으로 조사됐다. 이렇듯 지금까지의 자세와 그 의도는 좋았지만 그 방법의 효과 자체는 의문이 들지 않을 수 없다. 원전의 경우 사고확률은 낮지만 사고 시 파장은 엄청나기 때문에 기술적 안전보다 감정적 안전의 입장에서 국민적 수용성을 높이기 위해 주력해야 한다. 주민들과의 친근함을 유지하면서도 그들의 의사를 수렴하고 필요시 정책에 관여를 할 수 있어야 한다. 자연스럽게 삶의 일부분이 되어야 한다. 즉각적이고 단기적인 성과보다는 10년, 20년, 아니 50년 이상을 볼 수 있는 안목으로 적극적으로 그들의 눈높이에 맞추어 대응을 해나간다면 한국 원자력 발전에도 따듯한 봄바람이 불 것이다.