[경상매일신문=장부중기자] 최근 기존의 대규모 관광에 대한 경각심과 함께 세계적으로 대안관광, 지속가능한 관광 등 책임여행에 대한 논의가 활발하게 일어나고 있다. 생태관광은 생태학(ecology)과 관광(tourism)의 합성어로 기존의 대규모 관광과 패키지 관광에 대비되는 대안관광의 개념에 포함되며,UN은 2002년을 세계 생태 관광의 해로 지정하기도 했다. 세계자연보존연맹에서는 생태관광의 정의를 “자연(문화자원 포함)을 즐기고 감상하기 위해 비교적 훼손되지 않은 자연 지역으로 환경적으로 책임있는 여행이나 방문으로써 보전을 증진하고 부정적인 영향을 유발하지 않으며 지역주민에게 사회 경제적 편익을 제공하는 관광`이라고 규정하고 있다. 요즘들어 국내에서도 공정 여행, 착한 여행 등이 대안적인 여행의 한 형태로 각광받고 있다. 국내에서의 생태관광에 대한 정의 정립이 본격화되기 시작한 것은 지난 2008년 이후로 환경부, 문화관광부, 광역지자체의 협력 아래 생태관광 시범사업이 추진되기 시작했다. 그러나 국내에서 대안 관광이 일종의 ‘트랜드’가 되면서 한편으로는 대규모 관광형태를 그대로 따르면서도 새로운 것을 찾는 관광객들을 유치하기 위해 생태관광의 이름만 차용하는 경우가 있다. 생태관광이라는 이름을 빌미로 생태계를 더 파괴시키고 개발 압력을 가중시키는 관광형태가 되지 않기 위해서는 생태관광의 정의에 충실하며 그 원칙들을 잘 지켜야 한다. 특히 정부의 관광정책과 자연자원을 대상으로 한 탐방에서 지역주민들이 주도하고 이익이 돌아갈 수 있도록 지속적으로 지원하고 이끌어 주어야 한다. 이에 따라 울진군 왕피천의 보전과 더불어 왕피천 지역 주민들의 삶의 질을 높이기 위해 지속가능한 보전전략이 필요하다. 생태관광은 지속가능한 본전전략의 일환이라 할 수 있다. 생태관광은 자연 보전을 위한 활동을 주목적으로 하며, 탐방객에게 환경보전의 학습기회를 제공할 뿐만 아니라 관광으로 인한 수익은 지역주민들에게 되돌아가도록 해야한다. 더불어 국내에서 으뜸의 생태계를 지닌 왕피천을 미래 세대에게 소중한 자연유산으로서 물려줄 수 있는 방안이다. 왕피천생태경관보전지역은 우리나라 최대 면적의 보전지역으로 지역 주민들이 보전 지역내에서 함께 살아가고 있다. 왕피천 탐방은 지금까지 산불방지 기간을 제외하고 이용자의 자유로운 출입이 가능해 보전지역의 위상과 맞지 않았다. ‘왕피천 생태관광’은 단순히 인원을 제한하는 행정기관의 행위가 아니다.생태관광의 원칙에는 관리자와 이용자 모두가 지연을 이용하는데 그에 합당한 책임을 지겠다는 의지가 고스란히 녹아있다. `왕피천 생태관광`의 정착은 왕피천생태경관보전지역 뿐만 아니라 앞으로 보전과 개발이 민감하게 대립하는 지역에 정부에서 추진할 수 있는 중요한 정책적 수단이 될 수 있다. 자연 보전과 청정 지역을 통한 마을 주민의 소득 변화는 지역 주민들의 삶의 변화는 물론 지역주민들에게 새로운 가치를 부여하는 전환점이 될 것으로 기대하고 있다. 왕피천생태관광의 정착과 이를 기반으로 한 생태관광의 확대는 우리나라 자연환경 보전뿐만 아니라 보전 지역에서 묶여 개발에 소외됐나는 상실감으로 지역의 가치를 잃고 살아가는 보전 지역 인근 주민들에게는 새로운 희망이 솟아나고 있다. 생태경관보전지역은 생물다양성이 풍부해 생태적으로 중요하거나 자연경관이 수려해 특별히 보전할 가치가 큰 지역으로 환경부장관이 ‘자연환경보전법’에 의해 지정·고시하는 지역을 말한다. 이는 생물다양성이 풍부해 보전할 필요가 있는 지역 등을 생태계보전지역으로 정해 보전하되 지역주민의 삶의 질 향상을 위해 적극 배려하도록 한다. 또한 자연환경을 체계적과 효율적으로 보전하고 지역주민이 자율적으로 자연환경보전을 위한 활동에 참여하도록 하기 위해 도입된 제도이다.